El Gran Equipo y la Sociología del Trabajo

El gran equipo y la sociología del trabajo

Por Colby King

Enseño un curso de Sociología del Trabajo en la Universidad Estatal de Bridgewater (UEB) que se reúne por la tarde cada otoño. En UEB, aproximadamente la mitad de nuestros estudiantes provienen de entornos de clase trabajadora y / o están entre la primera generación de su familia en ir a la universidad. Una de las razones por las que realmente he disfrutado la enseñanza de las secciones de la tarde de esta clase es que muchos de los estudiantes suelen trabajar fuera del campus y la clase a menudo está impregnada de sus experiencias laborales. Estos estudiantes también expresan un interés práctico en la dinámica de los mercados laborales, la forma de las organizaciones y la calidad de los empleos, además de su interés en los conceptos sociológicos relacionados con el trabajo.

Este otoño, agregué el libro The Big Rig de Steve Viscelli al material que utilizamos en esta clase. Me motivó en parte porque es una industria grande y dinámica que ilustra muchos de los conceptos y preocupaciones que cubrimos en esta clase. Alrededor de 3 millones de personas trabajan como conductores de camiones, de acuerdo con la Oficina de Estadísticas Laborales. Planet Money de NPR ha creado este mapa interactivo que muestra cómo el conductor de camión ha sido el trabajo más común en muchos estados desde al menos los años setenta. The American Trucking Associations descubrió que en 2014 más de 7 millones de personas estaban empleadas en trabajos relacionados con la industria del transporte por carretera, incluso después de excluir a los que trabajaban por cuenta propia. También informan que los camiones registrados condujeron 279.1 mil millones de millas en 2014.

También me interesó agregar este libro a la clase porque mi abuelo Roy (que falleció en 2016) trabajaba como camionero, desde cuando abandonó la escuela cuando era adolescente hasta cuando se retiró. Trabajó para la pequeña empresa de transporte de camiones de su padre en Everett, Pennsylvania, durante unos años y luego tomó un trabajo en Interstate Motor Freight, donde trabajó durante 29.5 años.
Trabajar para la Interestatal implicaba mudarme cuando la empresa lo requería, lo que desarraigó a la familia y significó que mi madre y mi tío se graduaron en dos escuelas secundarias diferentes (Knoch y Mercer, respectivamente) con solo cuatro años de diferencia. Interestatal cerró en 1984, justo antes de cumplir 30 años en el trabajo, y pasó los últimos años de su carrera conduciendo para varias compañías diferentes y para sí mismo, transportando todo tipo de productos, desde carros de golf hasta grava. En un momento dado, compró su propio camión y condujo de forma independiente, pero la libertad que obtuvo de tener su propio camión no pagó las facturas, y vendió su camión después de menos de un año conduciendo de forma independiente. Él estaba trabajando para Norteamericano cuando se retiró. A lo largo de los años, fue miembro de Teamsters Local 249 Pittsburgh, 453 Bedford y 261 New Castle.

Según las historias que compartió, estaba claro que disfrutaba el trabajo. Describía las aventuras que manejaba con mal tiempo y explicaba sus paradas de descanso favoritas. En su mayoría, evitaba los camiones de larga distancia, pero tenía historias de camiones para compartir conmigo sobre conducir hacia el sur, o hacia Boston, cuando me mudé a la escuela y luego a trabajar. Y cada vez que estaba a punto de salir a la carretera, él me decía cómo pensaba que debería llegar allí, y dónde debería parar. Sacaba un atlas y señalaba la ubicación de una parada de camiones en Wytheville, Virginia, cerca de la intersección de la I-77 y la I-81. O bien, me decía cómo podría tomar un poco más de tiempo llegar de la I-80 a la I-84 en la ruta 209 que en la I-81, pero las vistas del área nacional de recreación de Delaware Water Gap a lo largo de la ruta 209 vale la pena el tiempo extra.

Si bien no esperaba que muchos de mis alumnos tuvieran experiencia directa con la industria del transporte por carretera, anticipé que los cambios en la calidad del trabajo en la industria que ilustra Viscelli iluminarían nuestras discusiones sobre la polarización del trabajo y el aumento del empleo precario. También tuve la corazonada (que resultó ser precisa) de que los estudiantes estarían muy interesados ​​en considerar cómo la inminente posibilidad de camiones automáticos impactaría a estos trabajadores.

Al revisar The Big Rig, Jill Ann Harrison reconoce que «los camioneros ahora ganan mucho menos mientras trabajan más horas» (938). Rebecca L. Upton informa que el libro explica «cómo la desregulación de la industria y la acción colectiva de los empleadores de transporte han perjudicado a los conductores, degradando la calidad del trabajo realizado» y limitando su acceso al Sueño Americano (723).

Puse a los estudiantes en grupos pequeños y los asigné a escribir reseñas críticas del libro que se enfoca en algún aspecto de la sociología del trabajo en la industria del transporte por carretera. Los grupos se enfocaron en género, identidad de clase, desregulación, contratación independiente y otros temas que les motivó explorar. Utilizo Good Jobs, Bad Jobs de Arne Kalleberg como texto principal para este curso, y los estudiantes encontraron ejemplos en The Big Rig que ilustraron más el análisis de Kalleberg de la división entre trabajos de alta calidad y baja calidad, y su explicación de cómo la reestructuración económica y el desvanecimiento de las protecciones institucionales, han cambiado las oportunidades de trabajo, atractivo e informativo.

Resultó, sin embargo, que dos estudiantes tenían conexiones personales con la industria. Un estudiante compartió que había trabajado para FedEx durante cuatro años. Había trabajado como conductor de lanzadera y manejador, descargando la carga de grandes plataformas y clasificándolas en camiones de caja, contenedores de avión y otras grandes plataformas, y también conduciendo un camión de carga al aeropuerto para subir a los aviones. Otro estudiante tenía un miembro de la familia que había trabajado para UPS.

En sus reseñas, varios grupos destacaron el argumento de Viscelli de que «transportar mercancías en general … solía ser uno de los mejores empleos de cuello azul en los EE. UU. Hasta la década de 1970» (p.9). Los estudiantes incorporaron investigación relacionada y, basándose en la investigación de Kling de 1988, explicaron cómo la desregulación de la industria, combinada con un descenso en las tasas de membresía sindical entre los conductores, y el aumento de la contratación independiente con propietarios individuales disminuyeron la calidad de los trabajos de transporte.

Un grupo examinó los problemas de género en la industria del transporte por carretera. Descubrieron que las mujeres representan menos del 6% de los trabajadores en esta industria, y las mujeres que trabajan en la industria del transporte por carretera tienen más probabilidades de trabajar en una oficina, en lugar de manejar por sí mismas. Este grupo también encontró una organización, Women in Trucking. Esta organización sin fines de lucro trabaja para «alentar el empleo de mujeres en la industria del transporte por carretera, promover sus logros y minimizar los obstáculos que enfrenta la mujer que trabaja en la industria del transporte por carretera».

Hoy en día, es mucho más probable que los camioneros estén luchando por lograr la estabilidad financiera, y rara vez logran una apariencia del sueño de la clase media estadounidense. Como lo ilustra Viscelli, este cambio no se debe a que los camioneros hacen su trabajo peor, sino a los cambios estructurales en la industria. La desregulación y el aumento de la contratación independiente han hecho que el trabajo en camiones sea más inestable y redujeron los beneficios y las ganancias. «Los camioneros tienen graves quejas», escribe, y explica: «En la parte superior de la lista hay salarios bajos, grandes cantidades de trabajo no remunerado y mucho tiempo fuera de casa» (194).

Al trabajar con The Big Rig, llegué a ver cómo la carrera de mi abuelo y sus historias ejemplifican los cambios en la industria del transporte por carretera. Cuando comenzó a conducir, estaba en el negocio familiar. Sin un diploma de escuela secundaria, fue capaz de proporcionar un estilo de vida financieramente estable para su familia. Trabajar para compañías más grandes significaba buenos ingresos, aunque era necesario moverse por el estado. Pero con el tiempo, las finanzas se volvieron más difíciles, la promesa de una conducción independiente no funcionó bien, y se retiró un poco menos cómodamente de lo que hubiera esperado.

Cuando Viscelli preguntó a los conductores individuales qué pensaban que deberían hacer para mejorar sus circunstancias, muchos sugirieron que deberían atacar. Explicó, sin embargo, que la rotación de personal y la contratación independiente fracturan la fuerza laboral de la industria y evitan posibles esfuerzos de organización.

Viscelli explica que:

La historia de cómo la industria del transporte por carretera ha utilizado la contratación para crear conductores más baratos y más trabajadores que soportan la carga del riesgo que solía pertenecer a los transportistas está lejos de ser única. Las relaciones de empleo se comercializan para millones de trabajadores poco calificados en docenas de ocupaciones (206).

Los estudiantes en esta clase reconocieron que estos procesos de mercantilización de las relaciones laborales también estaban ocurriendo en las industrias en las que trabajaban. Los trabajadores minoristas, por ejemplo, expresaron frustraciones paralelas sobre una disminución en la calidad del trabajo, incluyendo, por ejemplo, las demandas de los empleadores por imprevisibles cambios de llamada.

La lectura de The Big Rig hizo que los estudiantes de esta clase hicieran preguntas difíciles sobre la estructura del trabajo en las diversas industrias en las que esperan ingresar después de la graduación. ¿Cómo varía la calidad del trabajo en su industria objetivo? ¿Qué riesgos se espera que asuman los trabajadores? ¿Hay oportunidades para la solidaridad y la organización entre los trabajadores en ese campo? ¿Qué desigualdades impregnan esa industria a lo largo de la raza, el género, la edad y otras líneas? ¿Qué significará la automatización y los avances tecnológicos para el futuro del trabajo en estas industrias?

Si bien el transporte por camión no era una industria probable para la mayoría de estos estudiantes, leer The Big Rig ayudó a estos estudiantes a desarrollar su imaginación sociológica, alentándolos a preguntar y explorar estas preguntas mientras consideran cómo las estructuras sociales darán forma a sus oportunidades de trabajo.

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