Un genoma mitocondrial de 400.000 años de antigüedad agrega nuevos giros a la imagen de los científicos de la evolución humana temprana.
Fémur de Sima de los Huesosmeyer ET AL, 2013. Sima de los Huesos, una cueva en el norte de España, contiene una de las mayores colecciones de fósiles homínidos jamás descubiertas. Ahora, este llamado “pozo de huesos” también ha producido el ADN homínido más antiguo jamás secuenciado.
Autor: Marco (Anthropology and Practice). Aprende más sobre mi y estate al tanto de mis publicaciones en Instagram.
Usando un hueso del muslo de la cueva, Matthias Meyer del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva ha secuenciado el genoma mitocondrial casi completo de uno de los habitantes de Sima de los Huesos, que probablemente vivió hace unos 400.000 años. Esto es al menos cuatro veces más antiguo que el anterior poseedor del récord, un pequeño tramo de ADN neandertal de 100.000 años de antigüedad.
“Es un avance increíble. Se las arreglaron para obtener ADN de una muestra que se remonta a un tiempo antes de que existieran los humanos modernos o los neandertales “, dijo David Reich de la Facultad de medicina de Harvard, que no participó en el estudio.
El éxito del equipo amplía enormemente la gama de lugares desde los que los científicos podrían esperar recuperar el ADN antiguo. Y Sima de los Huesos -ya un sitio importante para entender la evolución humana- es ahora una “mina de oro para la genética”, dijo Meyer.
Con el tiempo, el ADN se degrada y se descompone en fragmentos cada vez más pequeños. Durante el último año, el grupo de Meyer ha estado desarrollando formas más eficientes de recuperar estas piezas cortas. “Si miramos en el fósil, no podemos ver ninguna indicación de un auténtico ADN antiguo más largo que 45 pares de bases de datos”, dijo Meyer,”y el ADN de ese tamaño ha sido ignorado hasta ahora”.
A principios de este año, el equipo demostró su trabajo técnico secuenciando el genoma mitocondrial completo de un oso rupestre que también se encontró en Sima de los Huesos. “Ésa fue la prueba”, dijo Meyer. Cuando finalmente llegaron a los homínidos, necesitaron casi dos gramos de hueso para obtener suficiente ADN.
El mayor problema era la contaminación. Quedaba tan poco ADN en el hueso que fue inundado por el ADN de los científicos que desenterraron los fósiles y realizaron los experimentos, a pesar de sus medidas preventivas. El equipo eliminó estas secuencias modernas buscando aquellas en las que los residuos de citosina se habían transformado en uracil-un tipo de daño distintivo que se acumula en el ADN antiguo. Eventualmente, los científicos extrajeron suficientes secuencias auténticamente antiguas para reconstruir el 98 por ciento del genoma mitocondrial del individuo.
Sima de los Huesos ha cedido los esqueletos de al menos 28 individuos del Pleistoceno medio. Estos homínidos han sido tradicionalmente clasificados como Homo heidelbergensis, y sus características sugieren que fueron antepasados muy tempranos de los neandertales.
Pero en lugar de agruparse con los neandertales, su genoma mitocondrial estaba más estrechamente relacionado con los Denisovans. Este enigmático grupo de personas son un grupo hermano de los neandertales y sólo se conocen a partir de un hueso y molar del dedo. Ambos fueron encontrados a 4.000 millas al este, en Siberia. “No es lo que esperábamos”, dijo Meyer. “Es difícil darle sentido”.
Es poco probable que los homínidos de Sima de los Huesos fueran en realidad denisovianos o que estuvieran relacionados con sus antepasados inmediatos; por un lado, sus dientes tienen una forma diferente. Podrían fechar la división entre Denisovans y Neandertales.
O podrían estar relacionados con los antepasados que dieron origen tanto a los neandertales como a los denisovianos. Alternativamente, otro grupo arcaico de homínidos podría haber traído su ADN mitocondrial tanto a los Denisovans como a los Sima de los Huesos. Según John Hawks, un paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, este escenario encajaría con los rumores de que algunos genetistas han descubierto rastros de otro homínido misterioso en el genoma de Denisovan.
Muchos han estado asumiendo que Denisovans era una población fundamentalmente oriental “, dijo Hawks por correo electrónico. La similitud del ADN mitocondrial de Sima sugiere un escenario alternativo: que los Denisovans que conocemos son en parte descendientes de un estrato anterior de la población euroasiática occidental. Podrían ser una mezcla de cualquier insensibilidad
