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Relojes Coralinos

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La datación del uranio de las herramientas coralinas utilizadas por los primeros colonos del reino insular del Pacífico Sur de Tonga ofrece una precisión sin precedentes en la reconstrucción de su historia.

ARCHIVO ANTIGUO: Herramientas de Coral como ésta ayudaron a David Burley y sus colegas a estimar la fecha en que Tonga fue establecida por los antiguos habitantes de Papúa Nueva Guinea. IMAGEN DE CHICHI LAMAhace 3.000 años, los habitantes de Nueva Guinea fijaron sus miras al este y se dirigieron hacia el mar, generando una expansión de la humanidad a través de miles de millas a islas dispersas por el Pacífico Sur. Los arqueólogos han podido rastrear la migración de estos pioneros, un grupo llamado Lapita, a través de su cerámica distintiva. Pero ahora, los investigadores están usando química avanzada que involucra las herramientas de coral usadas por estos primeros exploradores para reconstruir con mayor precisión sus peregrinaciones marítimas.

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Autor: Marco (Anthropology and Practice). Aprende más sobre mi y estate al tanto de mis publicaciones en Instagram.

La primera parada que hicieron los lapitas en la Polinesia fue el asentamiento de Nukuleka en el Reino de Tonga, pero “como todo, hay mucho debate sobre los orígenes de los polinesios”, dice David Burley, profesor de arqueología en la Universidad Simon Fraser de Canadá. En particular, la fecha en que el Lapita llegó a tierra en diferentes islas ha resultado imposible de concretar.

Los potsherds encontrados alrededor de la pila intermedia y el cementerio de Nukuleka son de una variante temprana que no se encuentra en ninguna otra parte de Tonga. La cerámica contiene un aditivo de temperamento -un aditivo como la arena- que no se originó en la isla. “Sea de donde sea que venga, pensamos que es una distancia lejana”, dice Burley. Estas observaciones señalan a Nukuleka como el asentamiento fundador de Tonga, añade,”pero no teníamos una fecha precisa para la primera vez que esta gente apareció”.

La fecha en que el Lapita llegó a tierra en diferentes islas ha resultado imposible de concretar.

Recientemente, Burley envejeció una nuez carbonizada enterrada profundamente en el sitio usando datación por radiocarbono, y estimó que tenía entre 2.769 y 2.947 años de edad. La datación por radiocarbono está bien, dice Patrick Kirch de la Universidad de California en Berkeley,”excepto que tiene barras de error relativamente grandes”. Al darse cuenta de ello, Burley y sus colegas de la Universidad de Queensland, en Australia, buscaron herramientas hechas de coral para que se instalaran en casa en una fecha más exacta.

Los miembros de la cultura Lapita usaron trozos de coral de cuerno de ciervo como limas para alisar y esculpir madera y concha. Los corales, al construir sus esqueletos de carbonato de calcio, incorporan uranio (U) del agua de mar, y ese uranio se descompone para convertirse en torio (Th) a una velocidad rastreable. La proporción de los dos elementos proporciona una estimación precisa de cuánto tiempo hace que murió el coral. Kirch ha tenido éxito usando la datación U/Th de las ofrendas coralinas colocadas en templos en Hawaii. Los datos anteriores sobre el carbono radioeléctrico del carbón vegetal de madera en los templos habían sugerido un desarrollo gradual de los templos a lo largo de un par de cientos de años, pero una datación coralina más precisa mostraba que los templos fueron construidos durante sólo varias décadas (Ciencia, 307:102-04,2005). La incertidumbre estadística[de la datación por radiocarbono] ocultaba la cronología real “, dice Kirch.

Usando 13 archivos de coral de diferentes estratos dentro del sitio de Nukuleka, el equipo de Burley determinó la fundación de Nukuleka a 2.838 años atrás, más o menos 8 años (PLOS ONE, 7: e48769,2012). “Las 13 citas caen bien en secuencia”, dice. “Rara vez conseguimos esa precisión en arqueología. Eso es lo que es emocionante para nosotros “, dice Kirch, quien no fue parte del estudio actual.

Esta es la primera vez que la gente ha podido hacer[citas U/Th] para sitios antiguos “, señala Matthew Spriggs, profesor de arqueología en la Universidad Nacional Australiana. En comparación, las ofrendas de coral de Kirch en Hawaii tenían sólo varios cientos de años. Una de las preocupaciones con las muestras antiguas es la alteración diagenética, que es un cambio en la composición de fósiles y sedimentos que puede ocurrir durante su conservación y que puede afectar la relación U/Th en los corales. Tres de las 16 muestras iniciales de Nukuleka tuvieron que ser desechadas porque los anillos de crecimiento en la muestra daban sustancialmente diferentes edades, lo que indica algún tipo de alteración. Burley dice que está convencido de que la técnica de su equipo funcionó. Uno


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Anthropology and Practice (Marco)

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