¿Qué hace distintiva la práctica de la antropología en Canadá? ¿Es la mezcla de las tradiciones dominantes – británicas, francesas, francesas, americanas – la que formó las raíces intelectuales de los departamentos académicos clave en Canadá? ¿Se centra en el trabajo con las poblaciones indígenas canadienses? ¿Acaso lo que podría llamarse una “tradición nacional” sólo surgió en la segunda mitad del siglo XX con el trabajo de aplicación/defensa adoptado por los antropólogos en Canadá? ¿Qué papel desempeñó la evolución de los años ochenta y noventa en la antropología museística en la configuración de una tradición? Algunos argumentarían que la antropología canadiense es en gran medida una rama-planta de la antropología estadounidense de cuatro campos debido al legado de los muchos antropólogos entrenados en los Estados Unidos que fueron contratados por departamentos académicos canadienses en los años 60 y 70, y las influencias hegemónicas de larga data que fluyen del vecino meridional del país. En contraste, se puede argumentar que la existencia de una tradición canadiense no debe ser descartada (Harrison y Darnell 2006).
George Dawson, geólogo del gobierno, ha sido llamado el “padre de la Antropología Canadiense”. En el paradigma de la etnografía de salvamento que impulsó mucho trabajo temprano en Canadá, produjo un impresionante registro documental y fotográfico de los pueblos aborígenes en los primeros años del siglo XX. Participó en el cabildeo para que una agencia hiciera investigación antropológica, una iniciativa que condujo a la fundación del Museo Nacional (Vodden y Dyck 2006). Los primeros antropólogos contratados en el museo fueron Marius Barbeau, Diamond Jenness y Edward Sapir, estudiante de Boasian. Barbeau, el único canadiense nacido de estos tres, estudió tanto en Oxford como en la Sorbona. Además del trabajo que realizó con varios pueblos aborígenes de la costa oeste y su trabajo lingüístico con Huron-Wyandotte en Quebec y Oklahoma, dirigió su mirada antropológica a las culturas “folklóricas” de Quebec, una salida temprana y rara de la investigación sobre los pueblos indígenas de Canadá. Jenness, entrenado por Oxford, centró su investigación en el esquimal (nuit) del Alto Ártico. Sin embargo, su legado no está exento de críticas (Kulchyski 1993; Hancock 2003). Sapir se desempeñó como Director de la División de Antropología del Museo Nacional durante 15 años, alentando “la investigación con los nativos canadienses y desarrollando vínculos intelectuales e institucionales… fuera de Canadá” (Darnell 1976).
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La historia demostraría que el legado académico de la antropología en Canadá comenzó en las reuniones de la British Association for the Advancement of Science en Montreal, Quebec en 1884. Bajo la dirección del antropólogo británico E. B. Tylor, el “Committee on the North-western tribes of Canada” nombró a Franz Boas para llevar a cabo su programa de investigación (Cole 1973:40). Las raíces de la tradición americanista en Canadá fueron puestas así (Darnell 1975;1997). En 1936 en la Universidad de Toronto la primera antropología
