La antropología sudafricana tiene una larga y distinguida historia. Los escritos etnográficos nacen del siglo XVIII cuando los viajeros y misioneros europeos, que entraron en contacto con los pueblos indígenas, registraron las lenguas y costumbres que observaban. Los más destacados de estos autores fueron Wilhelm Bleek, Eugene Callais y “Henri Junod, cuyo relato clásico de la Tsonga fue publicado en 1913 como La vida de una tribu sudafricana”. Los convertidos cristianos negros, como S. M. Molema y Sol Plaatjie, también publicaron importantes relatos de folklore e historias locales.
La antropología se profesionalizó en la década de 1920, cuando se crearon puestos docentes en varias universidades. Radcliffe-Brown fue nombrado para Ciudad del Cabo en 1921,”Winifred Hoernle a la Witwatersrand en 1924, y Werner Eiselen a Stellenbosch en 1926. Estos profesores, en particular Hoernle, crearon una red de académicos muy talentosos. Entre ellos se encontraban “Isaac Schapera,”Max Gluckman,”Monica Wilson,”Eileen Krige,”Jack Krige,”Hilda Kuper y Ellen Hellman, quienes produjeron reconocidos estudios sobre Tswana, Zulu, Pondo y Nyakyusa, Lobedu, Swazi, y sobre la vida en los barrios marginales de Johannesburgo.
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Los años treinta y cuarenta se conocieron como la “edad de oro” de la antropología sudafricana. Una subvención de la Fundación Rockefeller patrocinó una investigación antropológica. Los eruditos locales a menudo establecen tendencias internacionales, y a menudo trascienden las limitaciones del paradigma funcionalista prevaleciente. Más allá de documentar cómo las diferentes instituciones locales estaban interconectadas, los antropólogos sudafricanos mostraron el impacto de fuerzas sociales más amplias en los entornos locales, y no se alejaron del tema de la historia. Schapera argumentó que “el misionero, administrador, comerciante y reclutador de mano de obra debe ser considerado como factores en la vida tribal de la misma manera que el jefe y el mago” (1938:27). Los antropólogos locales documentaron los efectos del trabajo migratorio y se centraron explícitamente en la dominación blanca, las divisiones que dividían a los grupos en el país y los lazos transversales que los unían. “Bengt Sundler veía el movimiento eclesiástico independiente africano como una forma de autoafirmación y resistencia a la dominación blanca en el dominio religioso.
En 1948, el Partido Nacional de Daniel Malan derrotó al Partido Unido de Jan Smut en las urnas. Los nacionalistas de Afrikaner ahora se hicieron cargo de la administración pública, y el apartheid se convirtió en la política oficial del gobierno. Una rama de la etnología, llamada “volkekunde”, se enseñó en universidades Afrikáans-medianas y en nuevas universidades establecidas específicamente para grupos étnicos negros particulares. Inspirados por la romántica tradición alemana de la historia cultural y por la teoría etnológica de Muhlman, los prominentes volkekundiges insistieron en que los pueblos indígenas fueran estudiados como grupos totales con culturas únicas y separadas. Sus investigaciones tenían una base sólida en lenguas bantúes, pero buscaban información psicológica y mental más que psicológica.
