Área Cultural del Asia Central

Asia central es la más comúnmente entendida que incluye las cinco antiguas repúblicas soviéticas de Kazajstán, Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguistán y Tayikistán, así como la provincia noroccidental de Xinjiang, en China. Las lenguas de las poblaciones indígenas pertenecen predominantemente al grupo turco de lenguas o son variedades del persa, pero la historia de la dominación rusa zarista, soviética y china ha dado lugar a una mezcla demográfica muy diversa. En Xinjiang, los chinos han constituyen actualmente alrededor del 40% de la población, mientras que los uigures de habla turca representan alrededor del 45%. Durante gran parte del siglo XX, la mayoría de la población de Kazajstán eran migrantes eslavos, aunque esta situación se ha invertido desde que Kazajstán, junto con las demás repúblicas ex-soviéticas de Asia Central, se independizaron en 1991 y muchos de los no indígenas emigraron a Rusia y a otros Estados europeos de la antigua Unión Soviética. En el resto de las repúblicas de Asia Central, las poblaciones indígenas dominan mucho más numéricamente.

Se ha producido relativamente poca literatura antropológica sobre Asia Central, en gran parte debido a las dificultades para acceder a realizar trabajo de campo a largo plazo durante la era soviética, y a la continua sospecha de investigación independiente por parte de muchos de los gobiernos actuales. Kirguizistán y Kazajstán han sido los países más abiertos a los investigadores extranjeros, mientras que el acceso a Turkmenistán sigue siendo extremadamente difícil. Hasta la década de los noventa, la investigación etnográfica en la región era realizada principalmente por etnógrafos soviéticos. Mientras que estos estudios proporcionan algunos de los relatos más informativos de la vida de los centroasiáticos en el período soviético e inmediatamente anterior a la era soviética, las agendas de investigación y los análisis fueron moldeados por el marco ideológico marxista necesario y las preocupaciones políticas del estado soviético. Gran parte de esta investigación se centró en las relaciones y la estructura del hogar, a menudo haciendo hincapié en la desigualdad de la condición de la mujer. Se produjo una abundante literatura sobre rituales y vida religiosa, en la que se hacía una distinción entre el Islam “genuino” y correcto desde el punto de vista de la escritura, la práctica sincrética del sufismo en Asia Central y los rituales caracterizados como supervivientes del chamanismo preislámico o el zoroastrismo. La organización social y las relaciones de intercambio dentro de los barrios residenciales de las ciudades y aldeas de Asia Central también estaban bien documentadas. Todo esto se enmarcaba implícita o explícitamente en un concepto de “tradición”, en el que las prácticas y mentalidades tradicionales se describían como poco a poco reemplazadas por formas de vida modernas o como obstinadamente persistentes a pesar del progreso económico y social de la Unión Soviética. El análisis más claro en estos términos en inglés es el Islam cotidiano de Sergei Poliakov: Religion and Tradition in Rural Central Asia.