El Enigma de Franz Boas

Sin contexto, mira hacia atrás en ‘padre de la antropología’ Franz Boas se queda corto

El enigma de Franz Boas

Por Ludger Müller-Wille; Libros de Baraka; 188 páginas; 2014; $ 19.95.

Franz Boas es ampliamente aclamado como el «padre de la antropología estadounidense». Un inmigrante de Alemania que llegó por primera vez a estas costas en la década de 1880, rechazó la creencia prevaleciente entre los europeos occidentales y europeos. relegaban a las personas de otras razas y regiones al estado de subdesarrollado en el mejor de los casos y al salvajismo en el peor.

Para Boas, las culturas surgieron en respuesta a los factores geográficos y ambientales que determinaron lo que se necesitaba para la supervivencia. Ha desarrollado lo que se conoce como relativismo cultural (en sentido antropológico, no utilizado en las guerras culturales actuales). Este entendimiento mantiene que todos los humanos son innatamente iguales, y que se desarrollan en el contexto del aprendizaje social, y que las sociedades se pueden entender mejor a través de la observación sin prejuicios. Sus ideas llevaron a un cambio sísmico al estudio antropológico y alimentaron su activismo posterior por la igualdad racial y de género.

Ártico canadiense viviendo con los inuit de la isla de Baffin. Llegó en el otoño de 1883 y, según lo mejor que pudo, vivió el esquimal, aprendiendo su idioma, su estilo de vida y su cosmología.

Para el antropólogo canadiense Ludger Müller-Wille, que también ha trabajado con los inuit, explorar este período de la vida de Boas es la clave para comprender su desarrollo intelectual posterior. En «The Franz Boas Enigma», intenta con muy poco éxito explicar por qué es así.

Müller-Wille comienza su libro siguiendo los primeros años de vida y educación de Boas. Nacido de una familia judía en la ciudad de Minden, Alemania, Boas creció en un momento de creciente nacionalismo y antisemitismo. Sus experiencias personales como víctima de discriminación tenían mucho que ver con el universalismo que adoptaría como adulto.

Revolucionario en el siglo XIX

Un estudiante talentoso, Boas siguió la física en la universidad pero, a pesar de su título, cambió su atención a la geografía y la emergente ciencia de la antropología. Mucho antes de viajar al Ártico, quedó fascinado con sus habitantes inuit, investigando su distribución y movimiento a través de la región. Se convenció de que su cultura creció en respuesta a la migración de animales de caza, la distribución geográfica de la tierra y el medio ambiente.

Tal análisis es evidente, pero para los europeos del siglo XIX esto fue revolucionario. Sin embargo, Müller-Wille no se preocupa por el paisaje cultural de Europa en este momento, lo que es desafortunado para aquellos que puedan tropezar con él. En la década de 1880, el Ártico seguía siendo un lugar misterioso y distante para los europeos, con grandes extensiones sin mapear. La desastrosa Expedición de Franklin fue una historia bastante reciente, y se creía ampliamente que había sido comido por los Inuit, que se consideraban primitivos a lo sumo. : que los hombres de la expedición se habían canibalizado el uno al otro). El hecho de que los Inuit vivieran en pequeños grupos fue tomado por la prueba de facto de que su cultura era intrínsecamente inferior a la de Europa. El reconocimiento de que tal arreglo era la única forma viable de sobrevivir en el Ártico en condiciones preindustriales.

La ausencia de este contexto es una gran parte de por qué este libro se queda corto. Los lectores que no estén familiarizados con la historia del Ártico no conocerán las actitudes predominantes de los europeos de la época, y mucho menos las formas en que las interacciones entre los exploradores y los inuit se habían desarrollado. Para aquellos que han leído otras obras sobre el tema, este libro agregará un capítulo interesante, pero para los lectores que carecen de esos antecedentes, los eventos aquí descritos se producirán en el vacío.

Otro problema viene con los eventos mismos, o más al punto, la falta de ellos. Müller-Wille traza el camino de Boas a la isla de Baffin en 1883, luego salta a su regreso al año siguiente. Tenemos una idea del trabajo de campo que hizo Boas para hacer posible su empresa, recaudar fondos y contratar. Sin embargo, su tiempo real en el Ártico, que Müller-Wille insiste es crucial para cualquier comprensión de la vida posterior de Boas, no se detalla en lo más mínimo.

¿Qué experiencias tuvo él durante su época en el momento en que solo comenzaban a agregar tecnologías occidentales a sus kits de herramientas? De todas las cosas que a los lectores les gustaría, este libro sería el más importante. No está aquí. Otros problemas surgen de la insistencia de Müller-Wille de que los documentos de Boas producidos a partir de este período, muchos en alemán y desconocidos para los lectores de habla inglesa, muestran el surgimiento de las ideas de Boas. Sin embargo, es solo el resumen más breve de lo que estaba contenido en ellos. Las breves páginas cortas delinean el contenido de los artículos y son tan indicadores que se quedarán preguntándose por qué importan en absoluto. La historia se queda corta Al final, se obtiene muy poco de este libro. Boas iría a forjar el camino de la antropología, Margaret Mead y Zora Neale Hurston. Defendería la igualdad racial y los derechos de las mujeres. Combatiría el antisemitismo y se enfrentaría personalmente a los nazis después de haber nacido en Alemania. Todo esto, insiste Müller-Wille, surgió de los tiempos de Boas con los inuit, cuando llegó a considerar a toda la familia humana como una sola. Es desafortunado que el autor se precipite aquí y no entregue la historia que prometió. David A. James es un escritor y crítico basado en Fairbanks.