El juego es un tipo de actividad’ libre’, familiar en la vida no sólo de los seres humanos, sino también de ciertas especies animales, que tiene lugar’ dentro de sus propios límites de tiempo y espacio’ (Huizinga 1950:13). Esta actividad es particularmente característica de los jóvenes de cualquier especie relevante, que usan expresiones lúdicas especiales e inmediatamente reconocibles para indicar que están involucrados en ella. Esta señal muestra que el carácter ostensible de la actividad, por ejemplo, el combate, no revela su verdadera naturaleza tal como la entienden sus participantes. En otras palabras, el juego tiene algo del carácter de la actuación o de la ficción.
En la sociedad humana, el niño en crecimiento pronto descubre que el juego tiene su propio instrumento característico. A veces esto se consigue mejorando la naturaleza, como cuando los árboles se utilizan para jugar al escondite, pero más a menudo, pelotas, topes, tableros, dados, cartas y cualquier número de diferentes tipos de palos, dardos y murciélagos, a menudo portando símbolos especiales, junto con líneas y otras marcas dibujadas en el suelo o en las paredes, definen clara e inequívocamente el contexto de un juego.
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Los juegos también tienen una marcada dimensión social. Lacrosse, un juego jugado por primera vez por los indios de las Llanuras, se define no sólo por el palo y la pelota con la que (y el campo en el que) se juega, sino por la división de los jugadores en dos lados. Además, dentro de cada una de las partes, la ética predominante es la cooperación, mientras que entre ellas es la competencia. Lo que vale para el lacrosse va para cualquier número de otros juegos, pertenecientes a innumerables culturas diferentes.
El resultado es que el juego, como actividad adulta, ya no es reconocible por las expresiones faciales de los participantes (que pueden reflejar una amplia gama de emociones), sino que, en cambio, por la imposición de reglas elaboradas estableciendo en detalle no sólo el número de jugadores, el tamaño de la arena, la duración del concurso, sino también asuntos aparentemente extraños como la ropa que se usará y la estación apropiada del año. En muchos casos familiares, las reglas son necesarias para constituir el juego, que no podría existir de ninguna forma sin ellas: esto es particularmente cierto en el caso de actividades intelectuales como el ajedrez, el backgammon o los juegos de cartas, incluido el solitario.
Este último caso se ejemplifica también con un juego conocido en diferentes partes de África como oware (Ghana), omweso (Uganda), soro (Tanzania) (Zaslavsky 1979:116f.), pero también jugado tan lejos como las Filipinas y Surinam. Este es un juego de mesa para dos jugadores contrarios, que marcan moviendo fichas alrededor de dos filas de hoyos, uno para cada lado. Aunque hay variantes locales en el número de agujeros, y de los contadores para rellenarlos, sólo hay un principio subyacente. Al mismo tiempo, existe una considerable variación local en los atributos culturales del juego: en el viejo reino de Baganda, un nuevo rey, o Kabaka, recogió semillas marrones de una localidad.
