La teoría de los sistemas mundiales fue una influencia importante en la antropología del desarrollo y la economía política en los años setenta y ochenta. Basándose en los escritos de Andre Gundar Frank y Fernand Braudel, la teoría de los sistemas mundiales está más claramente expuesta en la obra del historiador económico Immanuel Wallerstein. En resumen, la tesis de Wal-lerstein (1974;1980) es que el sistema capitalista mundial se originó a finales del siglo XV y principios del XVI, lo que condujo a la creación de un mercado global y una división global del trabajo dividida entre zonas “centrales” y “periféricas”, cada una caracterizada por su propia forma de organización del trabajo. Las relaciones entre estas zonas se caracterizan por un intercambio desigual, en el que los bienes intensivos en capital producidos en el centro se intercambian indirectamente por bienes intensivos en mano de obra producidos en la periferia. El propio capitalismo se ha expandido sobre la base de este intercambio desigual, que ha llevado al subdesarrollo de las zonas periféricas.
La tendencia a pasar por alto las variaciones históricas y culturales dentro de estas zonas ha sido el principal impulso de las críticas antropológicas a Wal-lerstein. En lugar de profundizar en el sistema en sí mismo, los antropólogos han tendido a mirar el impacto del sistema en los pueblos periféricos y semi-periféricos, y cómo su situación ha sido transformada a través de su relación con el núcleo. Al hacerlo, han criticado otro aspecto del argumento de Wallerstein, su tendencia a ver a los pueblos periféricos como pasivos ante la expansión del capitalismo. El trabajo etnográfico sugiere que, en lugar de ser pasivos, los pueblos de la periferia han ofrecido sus propias formas de resistencia, así como los bienes apropiados del núcleo con frecuencia de maneras novedosas e imaginativas. Así, mientras que los pueblos periféricos han sido transformados por el sistema mundial, también es cierto que ciertos aspectos del sistema mundial han sido transformados por su encuentro con los pueblos periféricos.
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Aunque las críticas antropológicas de la tesis de Waller-stein son diversas, su influencia se encuentra en una serie de obras, que van desde “La Europa monumental de Eric Wolf y el pueblo sin historia” (1982) hasta estudios etnográficos más microfocalizados en lugares tan diferentes como Sicilia y Sumatra. Mientras que muchos de estos estudios surgieron de los análisis de la economía política inspirados en los marxistas en la década de 1970, el interés antropológico en los efectos de los procesos económicos introducidos externamente se remonta por lo menos al trabajo de la escuela de Manchester en el cinturón de cobre centroafricano. La tendencia de algunos estudios en la década de 1970 a enredarse en argumentos sobre los modos de producción múltiples versus unitarios y su articulación ha sido evitada por la antropología históricamente más sintonizada que surgió en la década de 1980. Esto abarcó un terreno similar; el más notable fue “la historia azucarera de Mintz (1985), junto con varios estudios centrados en la expansión del colonialismo en el Pacífico (Sahlins 1988)
