El cristianismo, el más intensamente misionero de las grandes religiones del mundo, ha influido en la vida social y cultural de muchos de los pueblos que los antropólogos han estudiado, desde su corazón europeo y las Américas hasta los territorios misioneros de Asia, África, Oceanía y los puestos de avanzada misioneros “en casa”. Esta difusión evangélica ha proporcionado el enfoque dominante para la reflexión antropológica sobre el cristianismo a lo largo de los años. Los estudios antropológicos del cristianismo, a menudo en un modo histórico, han explorado las complejas formas en que las instituciones religiosas mundiales y locales y las grandes y pequeñas tradiciones se han construido, disputado y transformado mutuamente. En el proceso han planteado cuestiones sobre las bases sociales de la religiosidad, la dinámica del cambio religioso y el carácter de las instituciones transnacionales y las formas culturales.
También hay que decir que como una poderosa fuerza histórica en Europa y los Estados Unidos, el cristianismo ayudó a dar forma al mundo intelectual que dio origen a la antropología misma. Por ejemplo, la noción de “progreso” que fundamentó el marco evolutivo utilizado por los antropólogos del siglo XIX y principios del XX, fue el resultado de los intentos de la Ilustración por generalizar y universalizar la concepción judeocristiana del tiempo como el medio de la historia sagrada (Fabiano 1983:1-35). Del mismo modo, los significados de tales conceptos básicos de análisis social y cultural como persona, religión, ritual, sacrificio, símbolo y creencia han sido inflexionados por sus historias cristianas específicas en formas que aún no se han explorado completamente (Asad 1993).
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El papel del cristianismo en el desarrollo de la sociedad moderna ha proporcionado, por supuesto, un terreno fértil de análisis y reflexión en la teoría social clásica (y contemporánea) (Parsons 1968). Sin embargo, excepto por “La ética protestante y el espíritu del capitalismo de Max Weber (1958[1904-5]), que ha demostrado ser una fuente continua de inspiración para los antropólogos que reflexionan sobre las consecuencias sociales de la creencia religiosa, los estudios generales o comparativos del cristianismo han tenido relativamente poco impacto en el desarrollo del pensamiento antropológico. De hecho, hasta la década de 1970 la literatura antropológica sobre el cristianismo era bastante delgada, con algunas notables “excepciones que incluían estudios comunitarios que exploraban el significado social y cultural del cristianismo en la Europa contemporánea, América Latina y los Estados Unidos, y” estudios etnohistóricos del sincretismo en la América Central católica “. Desde entonces, sin embargo, ha aparecido una amplia gama de trabajos antropológicos sobre el cristianismo.
Al igual que otras religiones del mundo, el cristianismo proclama una verdad trascendente de relevancia universal, que debe ser comunicada en ambientes históricamente particulares, geográficamente locales y culturalmente diversos. Los antropólogos han encontrado que éste es un campo productivo para el análisis social y simbólico, teniendo en cuenta
