El psicoanálisis es a la vez una disciplina intelectual distinta, una teoría de la mente humana y del cuerpo humano, y una especie de práctica terapéutica. Fue fundada por Sigmund Freud en la Viena de principios de siglo, donde rápidamente reunió a un grupo de practicantes de ideas afines a su alrededor. En la segunda década del siglo XX, los argumentos de Freud se estaban extendiendo más allá de su círculo vienés, especialmente en Norteamérica. El propio Freud publicó al menos una contribución a los debates antropológicos contemporáneos -su teoría de los orígenes del incesto en Totem y Tabú (1950[1913]- mientras que su heterodoxo ex protegido C. G. Jung utilizó promiscuamente los datos etnográficos en su teoría de arquetipos. Los propios escritos antropológicos de Freud están tan atascados en el evolucionismo especulativo de su tiempo que una lectura comprensiva requiere una gran caridad interpretativa, incluso por parte de antropólogos con un fuerte compromiso psicoanalítico (por ejemplo, Paul 1991). Desde los primeros años del psicoanálisis, ha habido un pequeño pero distinguido grupo de antropólogos psicoanalíticos, incluyendo a Georges Devereux, Geza Roheim y Abram Kardiner, todos ellos analistas entrenados con experiencia en el campo antropológico, y en los últimos años, Melford Spiro y “Gananath Obeyesekere.
La tensa historia de la antropología y el psicoanálisis ha sido bien descrita por “George Stocking como la relación a veces fructífera y a menudo contenciosa de dos discursos del siglo XX que buscan, de maneras algo diferentes, explicaciones racionales de lo aparentemente irracional” (Stocking 1986:13). Las similitudes van más allá: ambas disciplinas tienen sus raíces en el descubrimiento a principios de siglo de nuevos procedimientos empíricos que podrían ayudar a dar sentido al alienígena y perturbador: las largas horas de conversación compartida entre analista y analista para el psicoanálisis; los largos meses de trabajo de campo intensivo para la antropología. En la antropología y el psicoanálisis de la década de 1920, ambos contribuyeron a un movimiento general preocupado por abrir las discusiones sobre la sexualidad a argumentos racionales. Sin embargo, desde los primeros años, una fuente principal de tensión ha sido el recurso del psicoanálisis a modelos explicativos aparentemente universales, arraigados en deseos inconscientes, que muchos antropólogos han sentido que son culturalmente insensibles, y a menudo reduccionistas, cuando se aplican fuera de Europa Occidental y Norteamérica.
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Un buen ejemplo de esto sería el intento de Malinowski del revisionismo freudiano en la década de 1920 (un episodio claramente descrito por Stocking). En una serie de documentos Malinowski desarrolló el argumento de que, en las islas matrilineales de Trobriand, la paternidad fisiológica fue negada y la distribución familiar del sentimiento y la autoridad era tan radicalmente diferente que ponía en tela de juicio el llamado complejo Edipo de Freud: el deseo del niño por la madre y la hostilidad hacia el padre. El intento de Malinowski de revisar la p
