Las ramificaciones biológicas y sociales de la pigmentación de la piel son ignoradas con demasiada frecuencia por científicos, profesores y el público en general.
El color de la piel es uno de los rasgos físicos más importantes de la humanidad, porque afecta a muchos aspectos de nuestra salud y bienestar social. Es también uno de los atributos más interesantes a estudiar por su dinámica historia evolutiva y su transformación cultural, en los últimos tiempos, en un determinante de las interacciones y destinos humanos. ¿Por qué no hablan más gente, especialmente científicos y educadores?
Autor: Marco (Anthropology and Practice). Aprende más sobre mi y estate al tanto de mis publicaciones en Instagram.
El color de la piel es uno de los temas más activamente evitados en la conversación educada, y efectivamente no existe como un tema de instrucción o discusión en la mayoría de las aulas. Recientemente, antes de comenzar una conferencia dirigida a un grupo de maestros de escuelas medias y secundarias de un importante sistema de escuelas públicas urbanas, les pregunté a los maestros con qué frecuencia cada semana introducían formalmente temas relacionados con la raza, incluyendo el color de la piel, en las lecciones de clase. También pregunté cuántas veces por semana los niños en sus clases planteaban preguntas relacionadas con la raza, incluyendo el color de la piel. Las respuestas a las preguntas fueron aleccionadoras: los temas relacionados con la raza y el color de la piel estaban completamente ausentes en la instrucción organizada del 85 por ciento de los maestros presentes, pero las preguntas sobre raza y color de la piel surgieron más de cinco veces a la semana en el 85 por ciento de las clases de los maestros. Esta situación no sólo es mala, es imperdonable y debemos arreglarla. Mi último libro, Living Color, es un anteproyecto para lograr esta transformación.
El color de la piel es uno de los mejores ejemplos de evolución por selección natural que actúa sobre el cuerpo humano. Gracias a la investigación sobre la fisiología de los diferentes fenotipos del color de la piel y sobre las bases genéticas de la pigmentación de la piel, conocemos dos hechos importantes; que los primeros Homo sapiens tenían la piel oscura, rica en melanina protectora y que como pequeños grupos de humanos modernos se dispersaron fuera de los trópicos africanos en zonas menos intensamente soleadas de África y Eurasia y en zonas profundamente sombrías del hemisferio norte, sufrieron cambios genéticos que provocaron la pérdida de la pigmentación de la melanina.
La piel rica en melanina protege contra los múltiples efectos nocivos de la radiación ultravioleta (UVR), y los entornos africanos en los que hemos evolucionado experimentaron altos niveles de UVR durante todo el año. Entre las personas africanas hoy en día con pigmentación oscura, se produce poca variación genética en el MC1R, el gen de pigmentación primaria responsable de esta protección, porque una defensa incorporada contra el sol fuerte ha sido tan importante para la salud y la reproducción normal. La piel ligeramente o moderadamente pigmentada es en realidad piel despigmentada, hecha así por mutaciones genéticas que determinan cuánta melanina se produce y se envasa en las células de la piel. La despigmentación evolucionó al menos dos veces en la historia del Homo sapiens, cuando las poblaciones se dispersaron fuera de África. La repigmentación, incluyendo la evolución de las habilidades de bronceado mejoradas, ocurrió por lo menos tantas veces como las poblaciones se extendieron a lugares con intensa radiación UV, como la India central, Melanesia y el Neotrópico. La pigmentación de la piel humana puede ser descrita como una demostración maravillosa de un rasgo lábil.
Pero en los últimos miles de años, y especialmente en los últimos siglos, la gente se ha trasladado, voluntariamente o de otra manera, a lugares alejados de sus tierras ancestrales y de sus regímenes solares, y muchos están cosechando las tristes recompensas del desajuste.
Las personas de ascendencia europea del norte, por ejemplo, que viven en la Florida o Australia se enfrentan a intensas condiciones UVR con la piel pálida, pobre en melanina y sufren de quemaduras de sol, altas tasas de cáncer de piel, y el envejecimiento acelerado de la piel. Las personas de ascendencia centroafricana o del sur de la India que viven en Wisconsin o Gales se enfrentan a condiciones UVR de baja y alta estación con una piel exquisitamente protegida del sol y sufren de deficiencias de vitamina D como resultado.
Afortunadamente, estos problemas son fáciles de entender y serán fáciles de tratar una vez que la educación sobre la pigmentación de la piel y su relación con la salud se generalice. Las injusticias sociales que resultan de pueblos de diferentes colores que se encuentran sudd