Nuestro primo evolutivo, el Neandertal, ya no es un hombre de las cavernas. Investigaciones recientes han pintado un cuadro de un antepasado humano con cultura, arte y habilidades cognitivas avanzadas.
VIKING, AGOSTO 2016
Autor: Marco (Anthropology and Practice). Aprende más sobre mi y estate al tanto de mis publicaciones en Instagram.
El 3 de agosto de 1908, el primer esqueleto Neandertal casi completo fue descubierto en una cueva cerca del pueblo de La Chapelle-aux-Saints en el centro-sur de Francia, durante un reconocimiento de los sitios arqueológicos paleolíticos de la región.
Durante décadas anteriores, los prehistóricos habían coleccionado fragmentos y trozos de curiosos, pero no muy humanos, fósiles de los museos y excavaciones por igual: el extraño cráneo aquí, un trozo de diente allí. En 1863, el mélange de huesos finalmente recibió su propia designación de especie, Homo neanderthalensis. Cuarenta y cinco años más tarde, el descubrimiento de La Chapelle fue el primer espécimen neandertal encontrado en un contexto arqueológico original y el primero en ser excavado y estudiado cuidadosamente. Debido a que el cuerpo se colocó en una posición fetal flexionada y cuidadosamente colocado en el suelo de la cueva, los excavadores argumentaron que el fósil -conocido como el Viejo Hombre- había sido enterrado intencionalmente por sus contemporáneos neandertales.
Más que cualquier otro individuo, el Viejo Hombre de La Chapelle ha dado forma a la manera en que la ciencia y la cultura popular han pensado acerca de los neandertales. ¿Pero por qué? ¿Qué tiene la historia de Neandertal que es tan especial? En resumen, el Viejo fue el fósil correcto encontrado en el momento adecuado. Fue -y sigue siendo ofrecido como una prueba clave en los debates sobre la evolución y los orígenes humanos. Rápidamente se convirtió en una piedra de toque científico, un arquetipo de cómo la ciencia y la cultura popular crean fósiles de celebridades. Exploro las historias de hallazgos paleoantropológicos igualmente espectaculares en mi nuevo libro Siete esqueletos: La evolución de los fósiles humanos más famosos del mundo.
Una vez excavado el fósil, los descubridores enviaron los restos del Viejo Hombre a Marcelino Boule, eminente experto en evolución humana del Muséum National d’ Histoire Naturelle de París, para su estudio. Boule pasó dos años examinando el fósil, y su análisis inicial de La Chapelle Neanderthal daría forma a la percepción de nuestros primos evolucionarios durante cien años: las ideas que los arqueólogos y paleoantropólogos contemporáneos están haciendo todo lo posible para contrarrestar.
Boule concluyó que los neandertales eran especímenes tristes de la naturaleza. Argumentó que la especie estaba encorvada en su postura y atrofiada en su cultura. Las conclusiones de Boule se convirtieron rápidamente en la caricatura de la cultura pop que tendemos a asociar con la especie neandertal. La imagen de un gilipollas encorvado y cavernícola, apenas capaz de blandear un palo, cautivó rápidamente la imaginación del público de principios del siglo XX gracias, en gran parte, a la representación de los neandertales en los museos y en la prensa. (¿Cómo podía una criatura tan primitiva como un neandertal, decía la lógica, tener algo tan complejo como una cultura que implicaba enterrar a los muertos? No era de extrañar, insinuó el trabajo de Boule, que la especie se extinguiera, especialmente en comparación con el homo sapiens superior.
Las conclusiones que Boule sacó de su análisis del esqueleto de La Chapelle no podían estar más equivocadas.
Hoy en día, estamos bastante acostumbrados a la idea de que los neandertales tenían una cultura vibrante, pero la aceptación de la ciencia y la sociedad de cada nueva pieza de la historia de Neandertal es una batalla cuesta arriba, gracias a los primeros días del Viejo en el ojo del público. Ahora tenemos evidencia arqueológica de que los neandertales construyeron estructuras, de que tenían sofisticadas estrategias de caza, tecnologías para encender el fuego y arte; y, por supuesto, de que enterraron a sus muertos. Los análisis del ADN neandertal nos muestran cada vez más similitudes entre nosotros y los neandertales, con cada indicación de que los humanos modernos y los neandertales se entrecruzan en su historia evolutiva. Cada comportamiento “humano” que podemos pretender que nos separa de nuestros parientes del Pleistoceno, lo encontramos eventualmente en Neandertales, difuminando la línea entre lo humano y lo no humano.
Décadas de investigadores han estudiado al anciano desde el análisis original de Boule. Cada nueva iteración de la historia del Neandertal lo humaniza, convirtiendo el fósil de un troglodita tenue en un digno patrón paleográfico.
