¿CÓMO eres Neandertal? Esa pregunta suena vagamente insultante. Pero a menos que usted sea africano, o de ascendencia africana reciente, la respuesta es probable que sea del 1-3%. Aunque el homo sapiens es el único tipo de ser humano que existe en la actualidad, eso no fue así hasta hace poco. Hace sesenta mil años, cuando los humanos modernos abandonaron África por primera vez, se encontraron con otras especies de la humanidad, como los neandertales (imaginados arriba, en la interpretación de un artista), en Europa y Asia.
En algunos casos, se cruzaron con ellos. Las huellas genéticas de esos encuentros permanecen en los genomas humanos modernos. Y dos estudios, uno recién publicado en Nature, y otro en Science, han analizado en detalle esta miscegenación, y han tratado de entender sus consecuencias.
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El estudio Nature, realizado por Sriram Sankarararaman de la Harvard Medical School y sus colegas, examinó los genomas de 1.004 personas vivientes de ascendencia europea y asiática y los comparó con el ADN neandertal de un hueso del dedo del pie de 50.000 años de edad encontrado en una cueva siberiana, y también con los genomas de 176 africanos del oeste.
Este último grupo, suponía el Dr. Sankarararaman, podía tener poco ADN neandertal en ellos porque los neandertales, hasta donde puede determinarse a partir del registro fósil, vivían sólo en Europa y Asia occidental. El Dr. Sankarararaman y sus colegas ciertamente encontraron abundante ADN que parece provenir de los neandertales en sus euroasiáticos.
De hecho, no se esparció uniformemente por todo el genoma humano moderno. Eso les permite hacer conjeturas educadas sobre los efectos que está teniendo en los que lo llevan. Por ejemplo, los genes que afectan la producción de queratina -un componente importante del cabello y la piel- mostraron una mayor influencia neandertal que la mayoría.
Los neandertales, cuya patria era mucho más fría entonces que ahora debido a la edad de hielo, eran más peludos (y por lo tanto mejor aislados) que el Homo sapiens. La conservación de rasgos neandertales de este tipo, en una especie africana que intentaba hacer el bien en condiciones subárticas, se vería favorecida por la selección natural.
Más sorprendente aún, el Dr. Sankarararaman también encontró ADN de Neandertal en genes asociados con la diabetes, la enfermedad de Crohn, el lupus e incluso la propensión al humo. Esto no significa necesariamente que tal ADN fuera malo para quienes lo heredaron. Un gen que aumenta el riesgo de diabetes en las circunstancias modernas de la alimentación abundante podría, por ejemplo, haber tenido beneficios en un entorno más austero.
De hecho, se esperaría que el ADN verdaderamente nocivo fuera notorio por su ausencia, porque la selección natural habría funcionado para eliminarlo en los 30.000 años desde que los neandertales murieron. Y el Dr. Sankarararaman también encontró pruebas de eso. Hay, por ejemplo, poco ADN neandertal en el cromosoma X (que, junto con el cromosoma Y, determina el sexo del individuo).
Tampoco hay mucho en los genes que se expresan en los testículos. Los estudios de otros animales híbridos, que con frecuencia son estériles, sugieren que los genes que reducen la fertilidad masculina se encuentran a menudo en el cromosoma X.
Puesto que pocas cosas son más grandes que ser incapaz de producir hijos, habría existido una tremenda presión selectiva para eliminar el ADN ofensivo de los descendientes híbridos de Neandertales y Homo sapiens. El estudio publicado en Science, por Benjamin Vernot y Joshua Akey de la Universidad de Washington, en Seattle, llega a conclusiones similares a las del Dr. Sankarararaman.
