SEGÚN el tratamiento estándar en biología evolutiva (centrada en la evolución humana) , hace unos 1,8 millones de años el cerebro del hombre se hizo más grande, su intestino se hizo más pequeño y empezó a caminar erguido. Ningún simio había hecho eso antes. Fue un hito importante en la historia de la evolución humana. El antepasado en cuestión, Homo erectus, podía usar herramientas simples y cazar. Su dieta era más basada en carne que en plantas. La carne tiene más calorías que los alimentos derivados de las plantas. Los humanos se habían transformado de simios trepadores de árboles que necesitaban pasar mucho tiempo buscando comida a cazadores rectos y consumidores de carne que podían recorrer grandes distancias.
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Tan exitosa fue esta transformación, evolutivamente hablando, que a su debido tiempo los descendientes del Homo erectus, el Homo sapiens moderno, no tuvieron problemas para colonizar los confines del globo terráqueo. Hace unos años, Richard Wrangham, un primatólogo británico de la Universidad de Harvard, desafió esta sabiduría aceptada argumentando que aprender a cocinar había hecho humanos a los simios. La gente no puede digerir fácilmente la carne cruda, dijo. Cocinar alimentos aumenta su valor nutricional. El Sr. Wrangham demostró que el Homo erectus aprendió a cocinar con fuego hace unos 1,8 millones de años. Este desarrollo otorgó beneficios evolutivos que finalmente condujeron al dominio del homo sapiens hoy en día. En un nuevo libro, Clive Finlayson, un zoólogo y paleontólogo, director del Museo de Gibraltar, ofrece otra visión de 7 millones de años de evolución humana.
En lugar de alimentos, se centra en el agua, avanzando en la teoría de que la propagación del Homo sapiens en todo el mundo fue impulsada en gran medida por los cambios climáticos y el acceso al agua dulce. Los primeros antepasados del hombre hicieron el paso de la selva tropical a espacios abiertos tentativamente al principio, luego con una audacia creciente. Estas criaturas permanecieron cerca del bosque y vivieron en los bordes de lagos y ríos, regresando a los árboles para refugiarse. Poco a poco fueron ampliando su área de distribución, refugiándose en cuevas cuando no podían encontrar árboles. Mientras tanto, el clima de la Tierra estaba cambiando. En la época del Pleistoceno Medio, que comenzó hace unos 800.000 años, se repitieron ciclos cálidos y fríos, produciendo severas sequías y épocas glaciales. Las frondosas selvas tropicales dieron paso a las estepas y la sabana, a veces incluso a desiertos. Los tiempos áridos llevaron a los antepasados del hombre más lejos en busca de fuentes de agua. Las presiones evolutivas en esos momentos de estrés dieron lugar a que las personas desarrollaran miembros más largos, perdieran peso y se volvieran más ágiles.
(Aquellos seres humanos que eran más altos, ligeros y rápidos cubrían más terreno y tenían una mejor oportunidad de encontrar comida y agua. Como dice el Sr. Finlayson:”El homo sapiens fue una respuesta evolutiva a la distribución dispersa del agua en el espacio y el tiempo… La mejora de la movilidad terrestre fue una respuesta, ante todo, a la necesidad de localizar rápidamente las fuentes de agua en un mundo en vías de desecación”.
El Sr. Finlayson discute la creencia de que los seres humanos emigraron a lo largo de las costas mientras se extendieron por todo el mundo. Los antepasados del hombre moderno, dice, eran “perseguidores de la lluvia”, que se trasladaron al norte en el hemisferio norte cuando el clima se calentó, y luego a través de zonas templadas. Cuando las temperaturas bajaron, se movieron hacia el ecuador.
The Improbable Primate: How Water Shaped Human Evolution. Por Clive Finlayson. Oxford University Press; 202 páginas; 27,95 dólares y 16,99 libras esterlinas.
