¿Cuántas especies humanas deambularon por África cuando el género Homo surgió allí hace unos 2,4 millones de años? Es una pregunta inquietante. La sabiduría convencional sugiere que había hasta cuatro -Homo erectus, Homo ergaster, Homo habilis y Homo rudolfensis- y que uno de ellos, Homo erectus, se extendió a Asia y se diversificó en otras especies, incluyendo el Homo sapiens.
Pero los cráneos son raros y a menudo fragmentarios, y algunos investigadores piensan que las diferencias entre ellos, que se utilizan para separar las cuatro especies alegadas, no son realmente mayores que las diferencias en morfología entre los cráneos modernos de Homo sapiens.
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El espécimen que se muestra a continuación, de unos 1,8 m de edad, apoya ese segundo punto de vista. Fue encontrado en Dmanisi, en Georgia, por David Lordkipanidze del Museo Nacional de Georgia y sus colegas, que describen sus detalles en la revista Science de esta semana. Aunque muy lejos de África, el cráneo tiene características de más de una de las supuestas especies casi contemporáneas de ese continente. En conjunto, junto con cuatro ejemplares de Dmanisi (todos ellos asignados originalmente al homo erectus) descubiertos anteriormente, pero menos completos, sugieren que los primeros seres humanos eran en realidad una especie única y variable.
Los puntos cruciales sobre el nuevo espécimen son que tiene un pequeño caso cerebral pero una cara grande, y parece, de otros huesos, que el individuo en cuestión era grande. El homo habilis, la especie supuestamente considerada más cercana a los antepasados australopithecinos de la humanidad, tiene una caja cerebral de este tipo de dimensiones. En contraste, el tamaño de la cara y el tamaño corporal estimado son característicos del Homo erectus, e incluso del Homo sapiens. Medidas más sofisticadas, que intentan capturar tanto la forma como el tamaño, e incluyen los otros cuatro especímenes de Dmanisi, sugieren igualmente solapamientos con varias especies supuestamente Homo tempranas.
Si el Dr. Lordkipanidze tiene razón en que los seres humanos de este período son, por lo tanto, mejor considerados como una especie única y variable -aunque una especie que puede haber variado con el tiempo, también- el precedente dicta que su nombre es Homo erectus. Esto se debe a que el primer espécimen encontrado (en Java, en 1891) recibió el nombre de erectus aunque, cuando se descubrió, no fue asignado al género homo sino a un género recién creado, Pithecanthropus. Tal transporte dentro y fuera del Homo no es sin precedentes.
Carl Linnaeus, que inventó el moderno sistema de clasificación biológica en el siglo XVIII, asignó dos especies al Homo, aunque en ese momento aún no se había encontrado ningún fósil. El segundo era Homo troglodytes, ahora Pan troglodytes, el chimpancé.
