El hombre de las cavernas no vivía en cavernas. Pero algunos murieron en ellos y sus restos, así protegidos de los carroñeros y los elementos, duraron el tiempo suficiente para que los paleontólogos los descubrieran y examinaran. En algún momento, entre 600.000 y 300.000 años atrás, varios murieron en La Sima de los Huesos, cerca de Burgos, en España. The Bone Pit, como su nombre se traduce al inglés, ha producido 6.500 piezas de esqueletos humanos, representando al menos a 28 individuos. Quiénes eran esas personas es una cuestión de debate-uno que muestra la dificultad de hacer estallar fósiles ordenadamente en cajas marcadas como “especies”.
Suelen clasificarse como Homo heidelbergensis, el nombre dado a los primeros humanos que vivieron en Europa, comenzando hace unos 600.000 años. Pero también tienen características de Homo neanderthalensis (Homo neanderthalensis), una especie más joven que se cree que ha evolucionado a partir de heidelbergensis. Y, para confundir aún más las cosas, el arte moderno de la paleogenética, en el que el análisis del ADN fósil se añade a la pila de pruebas, sugiere otro vínculo, con un grupo asiático recientemente descubierto, los Denisovans, cuya procedencia evolutiva sigue siendo incierta y a la que nadie ha dado todavía un nombre latino.
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El último estudio sobre el folklore de La Sima de los Huesos, publicado en Science por Juan-Luis Arsuaga de la Universidad Complutense de Madrid (fotografiado arriba, en la cueva) y sus colegas, intenta analizar esta confusión examinando sistemáticamente los cráneos de 17 de sus esqueletos. Al hacerlo, arroja luz sobre cómo progresa la evolución y muestra que, a veces por lo menos, no se trata de que todas las partes del cuerpo cambien suavemente entre sí, sino más bien de que se ajusten y comiencen, con una parte cambiando, y luego otra cambiando más tarde.
Colar los huesos Lo primero que hizo el Dr. Arsuaga fue establecer una fecha apropiada para los fósiles. Tres técnicas diferentes acordadas hace 430.000 años, durante uno de los breves, cálidos e intergubernamentales períodos que han marcado las incesantes edades de hielo de los últimos 2,5 millones de años. Esto hace que los hallazgos en La Sima de los Huesos sean más jóvenes que la mayoría de los otros clasificados como heidelbergensis, una especie derivada del homo erectus, lo que convirtió a la humanidad en la primera incursión de África hace unos dos millones de años.
El Homo erectus y sus descendientes vivieron en Eurasia hasta la llegada del Homo sapiens en una segunda excursión desde África que comenzó hace unos 60.000 años. A medida que estos recién llegados se movían en la vieja especie desapareció, de modo que hoy sólo queda un tipo de ser humano. El Dr. Arsuaga y su equipo analizaron todos los aspectos del cráneo de sus especímenes. Cortando a través de los detalles, lo que encontraron fue que las caras y denticiones de los fósiles eran similares a las de Neandertal, con narices sobresalientes, mandíbulas más espaciosas y grandes dientes frontales, pero que sus brazaletes (y por lo tanto, presumiblemente, sus cerebros) no lo eran. Esto sugiere que estos primeros europeos se adaptaron primero a la dieta disponible en su nueva patria.
Las adaptaciones cognitivas -que implicaban tanto un aumento en el tamaño del cerebro como un cambio en su anatomía- llegaron más tarde. Además de la posteridad de sus fósiles, el Dr. Arsuaga está interesado en sus antecedentes. Fue uno de los autores de un artículo publicado a principios de este año en Nature que mostraba que el ADN mitocondrial de los esqueletos de La Sima de los Huesos era como el de Denisovans. Esto fue una sorpresa. Se pensaba que los Denisovans estaban restringidos a Asia. Únicamente
