En sentido estricto, Escandinavia comprende solamente Dinamarca, Suecia y Noruega, pero según el uso común inglés, abarca también Finlandia e Islandia (correspondientes al término escandinavo Norden). Estos cinco países, por muy parecidos que sean en muchos aspectos, han seguido trayectorias distintas en sus respectivas asignaciones y desarrollos de la antropología académica. La antropología sueca moderna surgió de las exploraciones globales, la etnología europea y las influencias angloamericanas más recientes; la antropología danesa tiene una fuerte conexión histórica con los estudios etnográficos de Groenlandia y ha sido igualmente moldeada por influencias de la antropología estadounidense, francesa y británica; La antropología finlandesa tiene una doble herencia en sociología y etnología; y la principal corriente de antropología noruega, desde mediados de la década de 1950, ha estado fuertemente conectada con la antropología social británica.
La antropología tiene una variada historia en los países escandinavos. Los exploradores, comerciantes y misioneros del siglo XIX sentaron las bases de los museos etnográficos al traer a casa colecciones de objetos exóticos. El más importante fue, y sigue siendo hoy en día, el museo etnográfico de Copenhague, en parte debido a la historia colonial de Dinamarca. A partir de mediados del siglo XIX comenzaron los estudios etnológicos de la cultura nacional en la tradición alemana Volkskunde, a menudo con una agenda política abierta de romanticismo nacional, especialmente en Noruega y Finlandia, que todavía no eran estados-nación independientes. Exploradores escribieron sobre lugares y pueblos remotos en el mismo período. Una antropología científica más sistemática comenzó a principios del siglo XX, y el primer antropólogo moderno importante de la región fue el erudito finlandés Edward fWester-marck (1862-1939), que ocupó las cátedras en Londres y Helsinki y se especializó en el estudio de las sociedades del norte de África. Su teoría de la evitación del incesto, argumentando que la intimidad experimentada por los hermanos impedía la atracción sexual, sigue siendo citada.
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En los años de entreguerras, la influencia de la seudociencia racista en la antropología escandinava fue fuerte, y se publicaron obras sobre “los tipos físicos” de los escandinavos y sus supuestos rasgos de carácter, aunque varios antropólogos de una persuasión boasiana más culturalista se opusieron a tales puntos de vista reduccionistas y racistas.
Después de la guerra, la antropología social y cultural se estableció gradualmente en las universidades de todos los países escandinavos, pero de diferentes maneras. En Dinamarca, la tradición de los estudios inuit (esquimales), iniciada por “Knud Rasmussen (1879-1933), oriundo de Groenlandia, con una madre inuit y un padre danés, se mantuvo fuerte durante años. En Suecia y Finlandia, existían importantes vínculos con los estudios etnológicos de la cultura popular doméstica; en efecto, hasta el punto de que la etnología sueca contemporánea casi se ha fusionado con la antropología a través de t
