Para el antropólogo el dinero es el medio para efectuar un ritual particular, el pago.
El pago es la transferencia, de una persona (el “pagador”) a otra persona (el “beneficiario”) de un interés que siempre se expresa como múltiplo de una unidad reconocida con su propio nombre o “denominación”. El dinero es el medio que representa este interés y permite realizar pagos. El resultado ostensible de un pago, en lo que se refiere al dinero utilizado para hacerlo, es poner al beneficiario en lo que, antes del pago, era la posición del pagador.
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Esta definición deja claro que el dinero, para cumplir su función, debe circular indefinidamente, lo que requiere un dinero “extremadamente duradero”. En principio, aunque no tan a menudo en la práctica, la cantidad real que circula en un momento dado es fija, y dada la demanda de dinero de aquellos que desean realizar el ritual -cualquiera que sean sus propósitos- debería escasear. Se trata, por tanto, de un caso preeminente del “sistema del producto escaso” de Levi-Strauss (1969[1949]: 32) descrito como “un modelo de generalidad extrema”. En la naturaleza apenas se producen productos adecuados y escasos: los caparazones de vaquero, utilizados como dinero en muchas partes del mundo, son el único caso importante. De lo contrario, el dinero, en forma de monedas, tiende a ser de metal.
El ritual de pago es omnipresente en casi cualquier sociedad monetizada, pero su significado depende de las circunstancias de cada actuación. La economía occidental se basa en la suposición de que el ritual monetario principal es una forma particular de intercambio, conocida como “venta”, en la que se paga una suma de dinero, conocida como el “precio” por alguna mercancía. Este uso particular del dinero (como cualquier otro) da lugar a sus propias instituciones distintivas, tales como los mercados y el comercio a larga distancia, que han proporcionado el material para muchos estudios detallados como Beals (1975). Este tema describe un sistema autonómico de mercado local de larga data, el cual, si bien utiliza el dinero mexicano ordinario, sigue siendo en gran medida independiente de la economía nacional.
Los sistemas de mercado a largo plazo no son más que un ejemplo de un fenómeno bastante general, que se puede encontrar en casi todas las formas de cambio monetario, que es la relación entre un ciclo de intercambio a corto plazo, que es el dominio legítimo de la actividad individual -a menudo adquirida-, y un ciclo de intercambios a largo plazo preocupado por la reproducción del orden social y cósmico.
Además, los dos ciclos son orgánicamente esenciales entre sí. Esto se debe a que su relación constituye la base de una resolución simbólica del problema planteado por el hecho de que las estructuras sociales y simbólicas trascendentales deben depender del individuo transitorio y negar su existencia.
Muchas ilustraciones de la interacción entre el intercambio a corto y largo plazo son proporcionadas por el intercambio ceremonial,”un término técnico para un tipo de reciprocidad… en el que cada p
