El estudio de la educación formal ha sido, hasta hace poco tiempo, una preocupación relativamente marginal dentro de la antropología. Por el contrario, un interés más amplio por el aprendizaje, especialmente en lo que se refiere a la transmisión cultural, ha sido fundamental para el proyecto antropológico. En varias ocasiones, este interés más amplio se ha reflejado en los estudios de socialización, alfabetización, cognición, conocimiento, infancia, cuerpo, aprendizaje, etcétera. La falta de énfasis en la educación formal, como tal, puede reflejar en parte una tradición de estudiar comunidades en las que la educación institucionalizada era inexistente, tenía poco impacto obvio en los informantes o estaba efectivamente más allá de las aspiraciones locales. Los procesos de aprendizaje que existían en esas comunidades parecían tener poco parecido con la educación al estilo occidental. Más concretamente, parecía una distorsión relacionar automáticamente estas formas de aprendizaje con los modelos occidentales.
Esta fue, para citar un ejemplo, la posición tomada por Audrey Richards en su estudio del chisungu, un ritual de iniciación para las niñas Bemba (Richards 1982[1956]). Las ceremonias involucraron algunas formas de instrucción, y los mismos Bemba enfatizaron que el chisungu se llevaba a cabo en parte para enseñar ciertas cosas a las mujeres jóvenes. Pero Richards argumentó en contra de la idea de que este proceso de iniciación pudiera ser visto como una especie de “educación primitiva”, entre otras cosas porque a las niñas se les estaban diciendo en su mayoría cosas que ya sabían. A menudo durante las ceremonias no se les decía nada, sus cabezas envueltas en mantas. En cambio, Richards enfatizó el papel de los chisungu en la aplicación de las obligaciones sociales y la promoción de los valores tradicionales de Bemba.
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La educación como interrupción
La escolarización formal puede efectivamente no ser una parte integral de ciertas culturas, y el impacto de la educación en algunas comunidades puede ser indirecto. Pero en el siglo XX se produjo una enorme expansión de la alfabetización y de los sistemas educativos, y los antropólogos lo consideraron cada vez más en sus análisis (por ejemplo, Spindler 1987). Cuando las escuelas basadas en conceptos occidentales se han establecido en comunidades “tradicionales” (a menudo por autoridades religiosas, coloniales y postcoloniales) se ha comprobado que desempeñan un papel importante en la transformación cultural.
Un relato antropológico de esto se encuentra en el análisis de género de Maurice Godelier en la Baruya de Nueva Guinea (Godelier 1986). Describe el papel de las iniciaciones, particularmente las iniciaciones elaboradas y prolongadas para los niños varones, en la transmisión de las nociones tradicionales de Baruya de superioridad masculina y subordinación femenina. Pero luego traza las transformaciones que tuvieron lugar durante las épocas colonial y postcolonial. Se hace especial hincapié en el papel de las escuelas misioneras que, entre otras cosas, enseñaban a los niños locales que las iniciaciones tradicionales y el chamanismo eran malas. En su relato, y en muchos otros
