El término “folclore” significa tanto un conjunto de materiales como la disciplina académica dedicada a su estudio. Aunque la descripción de las costumbres, la tradición verbal y, más raramente, la cultura material no se desconocía ni siquiera en la Europa medieval, la idea de la recopilación sistemática y el análisis de tales datos surgió con mayor fuerza con el dramático auge del nacionalismo romántico europeo en la primera mitad del siglo XIX.
Inspirado en filosofías como las de G. B. Vico (1668-1744) yJ. G. Herder (1744-1803), eruditos nacionalistas buscaron en los materiales folclóricos la base empírica para sus afirmaciones sobre el carácter nacional esenificado. En muchos casos también buscaron conexiones demostrables con las glorias culturales de supuestos antepasados colectivos. El nacionalismo dio al folclore su mayor impulso, encargándole la conservación de los tesoros evanescentes del archivo oral para una posteridad alfabetizada. Incluso legitimaba incluso la “emendación” textual, que a veces equivalía a una total falsificación, por motivos combinados de sofisticación académica y conocimientos instintivos de los conocedores, y por la razón práctica de que la defensa de los intereses nacionales exigía una depuración cultural (igual que en algunos países la “depuración” lingüística simultánea). En Finlandia, Elias Lonnrot (1802-84)”reconstruyó” el Kalevala a partir de textos recogidos en lugares geográficamente dispersos; en Grecia, N. G. Politis (1852-1921), mientras que un comparativista filológico de extraordinaria erudición y alcance, reconstruyó “textos originales” a partir de variantes orales igualmente dispersas, tratándolos como si fueran versiones manuscritas cronológicamente fijas. En un sentido muy real, los intentos de reconstituir Urtexte expresaron metonímicamente los programas de regeneración nacional a los que se pretendían servir.
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Así como la antropología alcanzó su madurez al igual que el estudio de otros colonizados, el folclore académico primero pareció alcanzar la coherencia al igual que el estudio de los exóticos domésticos que se encuentran en el interior rural de los estados-nación (inicialmente en Europa, luego en muchos países asiáticos – notablemente India, Japón y Corea – así como virtualmente en el resto del mundo). Como disciplina, en efecto, el folclore comparte parcialmente la genealogía institucionalizada de la antropología, especialmente en su adherencia temprana a las formas de supervivencia y evolucionismo – epistemologías, sin embargo, ese folklore fue mucho más lento de rechazar. Aunque no conservaron por mucho tiempo el principio original de la supervivencia -a saber, que el folclore del campo y la colonia era el residuo de una fase anterior de la infancia de la historia de la humanidad- fácilmente lo invirtieron para argumentar que esta tradición representaba en cambio de forma degenerada las glorias perdidas de pasados recientemente reconstruidos (véase Hodgen 1936). En las ideologías totalitarias como el nazismo, el folclore se utilizó para invertir las nociones de pureza nacional y racial con autoridad científica. En casi todos los casos, una forma romántica de censura reprimió la tradición sexua.
