Desde el cambio de siglo, los antropólogos han invocado cada vez más el concepto de «neoliberalismo». Puede referirse a la política económica, a una estructura económica o cultural global, o a actitudes o inclinaciones particulares hacia el espíritu empresarial, la competencia, la responsabilidad y la superación personal. El uso variado del término refleja los deseos de vincular las formaciones económicas y políticas a gran escala con acciones sociales, patrones de pensamiento y fenómenos culturales que se observan en el curso de la investigación etnográfica. Si bien el término puede sugerir patrones sociales generalizados, su uso también puede ser tan vago que el término carece de sentido (Kipnis 2007).
Tres maneras de ver el neoliberalismo
La forma más directa de conceptualizar el neoliberalismo es como un conjunto particular de ideas sobre la política económica. Estas ideas incluyen las nociones de que los mercados son la mejor manera de distribuir bienes y servicios a través de la economía, que los mercados funcionan mejor cuando los gobiernos no intervienen en ellos, que la función primordial de los gobiernos es proteger los derechos de propiedad privada y que las personas que interactúan en los mercados constituyen el único fundamento de la libertad humana (Nonini 2008). Un corolario de estas ideas es que la sociedad, las fuerzas sociales y las estructuras sociales no existen o, en el mejor de los casos, son consideraciones sin importancia en el diseño de la política política y económica.
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Estas ideas fueron articuladas con más fuerza en la arena pública por Ronald Reagan y Margaret Thatcher. Dentro de los Estados Unidos y Gran Bretaña, se utilizaron para justificar reformas a los sistemas de bienestar, la administración pública y otras áreas políticas. A través de la influencia de los Estados Unidos, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI), estos ideales políticos también afectaron a muchos otros países. El Banco Mundial y el FMI recomendaron ampliamente políticas como la privatización de los recursos públicos, la austeridad económica y la reforma de la asistencia social, y a menudo impusieron estas políticas como condiciones para recibir préstamos u otras formas de asistencia económica. A menudo tales políticas tenían efectos desastrosos. La «terapia de choque» de la rápida privatización en la antigua Unión Soviética y Europa del Este después de 1989 y las políticas de austeridad impuestas tras la crisis financiera de Asia Oriental en 1997, por ejemplo, se consideran ahora fracasos políticos a gran escala (Stiglitz 2002). A pesar de la importancia del neoliberalismo como conjunto de ideales políticos, siempre han existido otros ideales. Sus muchos fracasos han llevado posiblemente a una disminución de su influencia.
En el neoliberalismo teorizado, los antropólogos a menudo van más allá de pensar en él como un conjunto de ideales políticos. Parte del lenguaje que habla del neoli-beralismo implica que es un «escenario» de la historia mundial. Frases como «el orden mundial neoliberal», la «cultura global del neoliberalismo» son especialmente evocadoras (por ejemplo, Comaroff y Comaroff 2000), pero términos aún más limitados, como «n