En sentido estricto, los misioneros son personas enviadas a otros países para extender la enseñanza religiosa y las instituciones, aunque el término también puede referirse a proselitismo en el hogar, y a aquellos que trabajan en nombre de causas tanto humanitarias como religiosas. El cristianismo, el budismo y el islam han sido todas religiones misioneras, pero en la antropología social y cultural, el término “misionero” se asocia más estrechamente con el cristianismo. Esto se debe a que los misioneros y antropólogos cristianos han cruzado durante mucho tiempo las mismas fronteras para trabajar codo a codo en lo que ambos grupos llaman “el campo”.
Desde la era de la expansión occidental, los misioneros cristianos han sido partidos importantes en el encuentro entre Occidente y la gente en el resto del mundo. A través de los esfuerzos misioneros, el cristianismo se ha convertido en una religión global, y las escuelas misioneras, clínicas, transporte y proyectos de desarrollo económico han ayudado a transformar la vida en lugares lejanos. Los misioneros típicamente involucran a las personas a quienes ministran en una crítica moral de la cultura y sociedad local, fomentando un cambio profundo en sus creencias y prácticas, y a veces han jugado roles consecuentes en la política de los imperios, colonias y estados postcoloniales. Históricamente, muchos de los pueblos del mundo han aprendido acerca de la cultura occidental a través de encuentros con misioneros, mientras que muchos occidentales en sus hogares han aprendido acerca de estas mismas personas a través de los ojos de los misioneros.
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En ocasiones las relaciones de colaboración y a veces competitivas, de los antropólogos con los misioneros han sido profundamente ambivalentes. Los primeros etnólogos dependían de misioneros para obtener información sobre los pueblos indígenas. Los misioneros también contribuyeron a estudios lingüísticos y colecciones de museos, patrocinaron y publicaron investigaciones etnográficas y algunos, como Maurice Leenhardt, fueron reconocidos etnólogos (Clifford 1982). Sin embargo, la identidad profesional de la antropología académica se negoció en parte en contra de los misioneros, que en general eran considerados por muchos antropólogos como observadores parciales y aficionados, y en algunos casos como intromisores irresponsables en la vida nativa.
Aunque los misioneros cristianos han aparecido desde hace mucho tiempo en el registro antropológico como agentes de cambio social y cultural, sólo desde los años setenta, cuando la antropología tomó un giro más reflexivo e histórico, los misioneros han estado sujetos a una atención etnográfica sostenida. Tal vez reflejando la posición crítica que los antropólogos han adoptado hacia los misioneros históricamente, muchos estudios de los misioneros son lanzados en un modo irónico. Los rasgos distintivos de esta literatura son el enfoque en las contradicciones y ambigüedades que tan a menudo han asistido al trabajo misionero en las sociedades coloniales y postcoloniales, y la atención a las consecuencias no intencionadas de la práctica misionera (Beidelman 1982; Huber 1988: Comaroff y Comaroff 1991).
