Los antropología económica estudia los procesos de producción, circulación y consumo de diferentes tipos de objetos en entornos sociales. ‘ objetos ‘ incluye cosas materiales, así como lo que la gente hace por los demás (como proveer mano de obra y servicios) y objetos menos visibles (tales como nombres, ideas y demás). Las configuraciones varían desde unidades sociales pequeñas e íntimas como hogares a través de intermedios, como firmas, aldeas o mercados locales, hasta entidades muy grandes como sistemas regionales de intercambio ceremonial o sistemas globales de publicidad y consumo.
Mientras que los ajustes y los procesos que se estudian varían enormemente, la mayoría de los antropólogos económicos se acercan a ellos de dos maneras principales. Un enfoque se refiere al contexto social: ¿Qué tipo de personas hacen, dan, toman o consumen qué tipo de cosas, y en qué tipo de situaciones lo hacen? En una aldea de África subsahariana, ¿quién es el que tiende a cultivar alimentos-hombres o mujeres, ancianos o jóvenes, casados o solteros, etcétera? En Inglaterra, ¿qué tipo de hogares es probable que tengan Computadoras y qué miembros del hogar probablemente los utilicen? Otro enfoque se refiere al contexto cultural: ¿Cómo entienden diferentes tipos de personas sus actividades económicas, los objetos involucrados y las personas con quienes realizan esas actividades? Cuando un artesano vende algo a un comprador, ¿cómo piensa cada una de las partes acerca de su relación y los objetos que intercambian?
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Así, mientras que los antropólogos económicos estudian los procesos económicos, su enfoque es diferente al de los economistas. Los economistas usualmente se restringen a las transacciones monetarias e intentan desarrollar modelos formales y abstractos de sistemas económicos. Los antropólogos económicos, por otra parte, suelen estar preocupados por todas las formas de producción, circulación y consumo, monetaria o no. Además, se preocupan menos por el desarrollo de modelos formales y más por tratar de describir y comprender las acciones económicas en su contexto social y cultural.
Texto escrito por el Dr. James G. Carrier
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