A principios del siglo XX, la opinión predominante era que los seres humanos se habían originado en Eurasia. En 1925, se publicó la primera evidencia fósil que probaba la existencia de un vínculo entre los simios y el hombre, y propuso a África como la cuna de la humanidad. Esta audaz afirmación fue desestimada en gran medida por los académicos. Pero con hallazgos posteriores, especialmente en la parte oriental del continente, África ha permanecido desde entonces en el centro de la búsqueda de los orígenes humanos.
El cráneo del niño- mono
En 1924, el cráneo fosilizado de un niño, mitad-mono, mitad humano, llega sin previo aviso en las manos de un joven anatomista en Johannesburgo, Sudáfrica. Sus interpretaciones sobre este cráneo desafiaron los conceptos aceptados sobre la evolución humana de la época.Este hombre fue Raymond Dart; su visión muestra el valor de la mente preparada.
Autor: Marco (Anthropology and Practice). Aprende más sobre mi y estate al tanto de mis publicaciones en Instagram.
En 1923, Dart y su esposa Dora viajaron desde Gran Bretaña a Sudáfrica, donde Dart debía ocupar un nuevo puesto. Él recordó tiempo después, “odiaba la idea de mí mismo lejos de lo que entonces era el centro del mundo de la medicina [University College, Londres]… y asumir el control del nuevo y mal equipado Departamento de Anatomía de la Universidad de Witwatersranden en Johannesburgo... Pero lo que iba a pasar allí el año siguiente fue sin duda más allá de sus sueños”.
Dart deseaba establecer un museo anatómico en su nuevo departamento, y su atención se orientó a los cráneos fosilizados de babuino que fueron descubiertos en una mina de cal en Taung en la provincia septentrional de Ciudad de El Cabo. En Aventuras con el eslabón perdido, Dart relata cómo dos cajas de fósiles de Taung fueron llevadas a su casa un sábado por la tarde en 1924, justo en el momento en el que él y su esposa estaban vistiéndose para asistir a la recepción de una boda que se celebraría en casa de un amigo. Incapaz de contener su curiosidad, arrancó las cajas abiertas cerca a la entrada de su casa. La primera no parecía contener nada de interés. Pero cuando miró en la segunda, recordó más tarde:
Una emoción de excitación se disparo dentro de mí. En la parte superior de la roca se hallaba lo que fue sin duda un elenco endocraneano o molde del interior del cráneo. Si hubiera sido sólo el cerebro fosilizado del molde de cualquier especie de mono habría clasificado como un gran descubrimiento, para que tal cosa nunca antes había sido reportada. Pero supe de un vistazo que lo ponga en mis manos no era el cerebro de un antropoide ordinario. Aquí en la arena consolidada de cal estaba la réplica de un cerebro tres veces más grande que el de un babuino y considerablemente mayor que la de un chimpancé adulto. La imagen sorprendente de las circunvoluciones y surcos del cerebro y los vasos sanguíneos del cráneo eran claramente visibles.
No era lo suficientemente grande para el hombre primitivo, pero incluso para un mono era un cerebro grande y, lo más importante, el cerebro anterior era tan grande y había crecido hasta ahora hacia atrás que cubría totalmente el cerebelo.
¿Pero hubo en cualquier lugar entre este montón de piedras, una cara para el cerebro? Busqué febrilmente a través de las cajas. Mi búsqueda fue recompensada, porque encontré una piedra grande con una depresión en el cual estaba el cerebro perfectamente moldeado…
Yo estaba parado en la sombra con el cerebro, tan codicioso como ningún avaro abraza su oro… Aquí estaba seguro fue uno de los hallazgos más significativos realizados en la historia de la antropología… ¿Yo iba a ser el instrumento por el cual se encontró su ‘eslabón perdido’?
Estos ensueños agradables fueron interrumpidos por el novio mismo tirando de mi manga. ‘Mi Dios, Ray,’ dijo, tratando de mantener la urgencia nerviosa de su voz. ‘ Tienes que acabar de vestirse inmediatamente — o voy a tener que encontrar otro hombre mejor. El coche nupcial debe ser aquí cualquier momento ‘.
A regañadientes, reemplacé las rocas en las cajas, pero llevaba el elenco endocraneales y la piedra de donde había venido junto con mí y les encerré en mi armario.
Para los próximos tres meses Dart utiliza cada momento libre para pacientemente socavar la matriz del cráneo, con agujas afiladas de su esposa. Luego, dos días antes de Navidad, separado de la roca y surgió la cara de un niño, con un conjunto completo de dientes de la leche y sus molares permanentes en el proceso de erupción. Dart escribió: “Dudo si había cualquier padre más orgulloso de sus hijos que era de mi bebé de Taung en esa Navidad de 1924”.
Dart no perdió tiempo en preparar su informe para la presentación a la naturaleza. en esencia, señaló que mientras el cráneo, dientes y mandíbula de este niño había sido “humanoide”, en lugar de antropoide o simiescos, esto sin duda fue un homínido de cerebro pequeño, o un miembro de la familia humana — la primera de su tipo que se describe. Señaló que la posición adelantada del fondo doble del agujero, donde la médula espinal se une al cráneo, claramente indica que este homínido había caminado erguidos, con sus manos libres para la manipulación de herramientas y armas en un ambiente abierto muy al sur de los bosques ecuatoriales habitados por los chimpancés y los gorilas. Por último, Dart afirmó que Australopithecus africanus, mono meridional de África, como él lo llamó, proporciona pruebas claras de que África fue la cuna de la humanidad.
Aunque Charles Darwin había predicho que los antepasados humanos deben haber vivido en África, los hallazgos posteriores de grandes cerebros fósiles humanos en Europa habían hecho pivotar opinión científica a favor de Eurasia como la cuna de la humanidad. Estos incluyen numerosos restos de Neandertal, los del hombre de Cro-Magnon de aspecto moderno de la región de Dordogne de Francia, descubierto en 1868 y el cráneo de Piltdown del sur de Inglaterra en 1912, cuyo cerebro grande y mandíbula simiescos cumplió las expectativas de el tiempo, hasta que fue demostrado ser un engaño. De hecho parecía más aceptable la teoría sobre Piltdown que la que se tenía sobre Pithecanthropus (ahora Homo) erectus, un homínido fósil con un cerebro relativamente pequeño, pero estatura vertical cuyos restos fueron encontrados en 1893 por Eugene Dubois en gravas de Río de Java después de una búsqueda de cinco años. La recepción este descubrimiento recibida fue tan decepcionante a Dubois encerró los restos durante veinticinco años en un Museo Holandés antes de convertirse en disponibles para que otros puedan estudiarlos.
Por lo que no es de extrañar que “El niño de Taung ” de Dart, presentado como el “eslabón perdido” de África, se reunió con una recepción fría en Europa. Las autoridades lo clasificaron como, en el mejor de los casos, un pariente del chimpancé o gorila con poca relevancia a la ascendencia humana, destacando que hasta un espécimen adulto estaba disponible, un asunto que no valía la pena discutir.
Esta actitud prevaleció a pesar de Dart la muestra llevó a Gran Bretaña en 1931 y había expuesto en reuniones científicas. En este momento, el niño de Taung tenía una experiencia extraña: por error, Dora Dart lo dejó en la parte trasera de un taxi de Londres. Después de un prolongado viaje de Londres, el cuadro fue inaugurado por el taxista que, alarmados al ver un cráneo dentro, tomaron directamente a una estación de policía. Una Dora angustiada se reunió aquí con el niño.
Aunque Dart afirma ha sufrido fuertes críticas en el extranjero, en África del sur disfrutaron el inquebrantable apoyo de Robert Broom, un paleontólogo, conocido por su trabajo sobre la evolución de los mamíferos y de los reptiles. En sus últimos años, mientras que él se estaba en el Museo de Transvaal en Pretoria, Broom empezó una búsqueda deliberada de un adulto fósil de Australopithecus. Su atención fue enfocada por varios de los estudiantes de Dart a las cuevas de Sterkfontein cerca Krugersdorp, donde los mineros cal habían desenterrado cráneos fósiles de babuino similares a los de Taung.
En agosto de 1936, en su segunda visita a Sterkfontein, a Broom le dieron un fósil de la zona endocraneana que era de un hombre-mono adulto por el Gerente de la mina y en los próximos días él encontró gran parte del resto del cráneo. Un mes más tarde su informe sobre Australopithecus transvaalensis, como bautizó el nuevo hallazgo, apareció en la naturaleza y Las Noticias ilustradas de Londres. El descubrimiento inicial fue seguido por muchos otros durante los próximos años, no dejando ninguna duda en cuanto a la condición homínida del este africano hombre-mono.
No contento con esto, en 1938 Broom describió una segunda especie de homínido de la cercana cueva de Kromdraai como Paranthropus robustus, con una cara plana ancha y los molares muy grandes. Trabajos posteriores han demostrado que este linaje “robusto” y el africanus vivieron hace unos 2,5 millones años y coexistieron con los seres humanos tempranos hasta 1 millón hace unos años, cuando llegó a estar extinto.
Con fósiles de adultos hombres-mono ahora disponible para el estudio, la idea de Dart del Australopithecus como un ancestro africano de los seres humanos más adelante fue generalmente aceptado. Alientado y aliviado, Dart entró de nuevo en el campo de la paleontología y comenzó una investigación a largo plazo de la cueva de Makapansgat Limeworks, 250 kilómetros al noreste de Johannesburgo. Aquí los mineros habían logrado una gran acumulación de huesos fósiles y entre ellos Dart identificó y describió varios nuevos ejemplares de Australopithecus que estaban mezclados junto a una gran cantidad de otros fósiles correspondientes a antílopes.
Dart especuló sobre cómo todos estos huesos habían encontrado su camino a la cueva. En una larga serie de publicaciones, argumentó que los hombres-mono había sido poderosos cazadores que experimentaron una “transición del mono al hombre”, trayendo de vuelta a su cueva de los huesos de sus presas las cuales podría servirle como armas y herramientas.
África Oriental entró en el foco paleontológico en 1959, cuando Mary Leakey encontró un cráneo de hombre-mono robusto muy completo en la garganta de Olduvai, Tanzania; Esto ha sido seguido por otros numerosos hallazgos en Tanzania, Kenia, Etiopía y otros lugares. Parece ahora que más de 4 millones hace años, pequeños homínidos caminaron en posición vertical como Ardipithecus ramidus y Australopithecus anamensis dey vivían en hábitats de borde del bosque de África nororiental; al mismo tiempo que vivían individuos Australopithecus afarensis , conocidos ahora por numerosos fósiles, incluyendo el esqueleto de “Lucy” inmortalizaron por Don Johanson. Estos parecen haber sido los antepasados de Australopithecus africanus , que podría haber dado lugar a tanto de dardo nuestro propio y los linajes de hombre-mono robusto.
La Paleoantropología es hoy un campo de rápida evolución.Interpretaciones y nuevos descubrimientos confirman a África como el centro de la evolución humana. La atención se ha centrado últimamente en el Chad, en la parte central del continente, con el anuncio del descubrimiento de un seis cráneos de homínido de 7 millones años atrás. Pero Asia no debe ser ignorado, como la última evidencia de tecnología temprana de Homo erectus en Japón y China ha puesto de relieve. Además, descubrimientos de fósiles ya no son la única forma de investigar los orígenes humanos: técnicas moleculares, que incluyen el rastreo de nuestra ascendencia a través del análisis de material genético en seres humanos vivos e incluso en neandertales, proporcionan una herramienta más.
Aviso de copyright: Extraído de páginas 3-9 de A Century of Nature: Twenty-One Discoveries that Changed Science and the World edited by Laura Garwin and Tim Lincoln, publicado por la prensa de la Universidad de Chicago. © 2003 por la Universidad de Chicago. Todos los derechos reservados. Este texto puede ser utilizado y compartido según las disposiciones de uso justo del derecho de autor de Estados Unidos, y puede ser archivado y redistribuir en forma electrónica, siempre que se lleve a este aviso completo, incluyendo información de copyright y siempre que el Prensa de la Universidad de Chicago es notificada y no cobra para acceder. Archiving, redistribución o republicación de este texto en otros términos, en cualquier medio, requiere el consentimiento de la prensa de la Universidad de Chicago y del autor.
Autor. C. K Brain
de A Century of Nature: Twenty-One Discoveries that Changed Science and the World
Laura Garwin y Tim Lincoln, editores
Un siglo de la naturaleza: veintiuno descubrimientos que cambiaron ciencia y el mundo
Con prólogo de Steven Weinberg
© 2003, 380 páginas, 7 semitonos, 23 dibujos
Tela $75,00 ISBN: 0-226-28413-1
Papel $25,00 ISBN: 0-226-28415-8
