El término “estructuralismo” se ha utilizado en la antropología para designar una serie de posiciones teóricas bastante distintas, pero últimamente sólo se ha utilizado para etiquetar las teorías desarrolladas originalmente a partir de la década de 1940 por el antropólogo francés Claude Levi-Strauss.
En la década de 1940 Levi-Strauss se encontró en Nueva York como refugiado. Vino con alguna experiencia de trabajo de campo entre los indios sudamericanos y con una fascinación por la gran riqueza de datos etnográficos acumulados sobre los indios norteamericanos que habían sido publicados en su mayor parte sin analizar por la Institución Smithsoniana Americana. Este material era principalmente transcripción y traducción de lo que los ancianos nativos americanos podían recordar de su juventud y de los mitos e historias que se les habían contado. El gran volumen de estos datos parecía requerir un enfoque analítico y, al principio, Levi-Strauss se vio influenciado por la tradición boasiana que, en sus posteriores desarrollos, se había visto influida por la teoría psicológica llamada teoría de Gestalt (Benedicto 1934). Esto enfatizó cómo los seres humanos lidiaban con la información y las emociones creando configuraciones abarcadoras del conocimiento. La teoría de Gestalt enfatizó cómo las culturas formaban “patrones”.
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Levi-Strauss era, sin embargo, buscando algo más preciso y lo encontró en una hermana sujeta a la antropología cultural: la lingüística. Al final de la guerra había obtenido un puesto en la New School for Social Research de Nueva York y allí se relacionó estrechamente con otro refugiado, el lingüista Roman Jakobson. Jakobson se había convertido en un defensor de una teoría particular de la lingüística llamada “lingüística estructural”. Esto resultó ser lo que Levi-Strauss estaba buscando.
Lingüística y antropología
Entender la historia de la lingüística estructural es, por lo tanto, esencial para comprender los orígenes del estructuralismo en la antropología. La historia de la lingüística estructural es el encuentro de dos tradiciones distintas, una europea y otra americana.
El origen de la tradición europea radica en el cambio de dirección que el lingüista suizo Ferdinand de Saussure produjo como resultado de sus conferencias (que posteriormente publicaron sus estudiantes[Saussure 1960]). Saussure reorientó la lingüística lejos de estudiar la historia del desarrollo de determinadas lenguas (y de demostrar los vínculos familiares entre ellas) y hacia el estudio de los principios generales según los cuales trabajaba la lengua en general. Saussure quería entender cómo los sonidos producidos por la voz humana podían transmitir los mensajes significativos que se transmitían entre individuos. Al tratar de dar cuenta de esto, subrayó cómo el lenguaje funcionaba al definir unidades que podrían combinarse y recombinarse según reglas, como las de la sintaxis. Su teoría semántica, según la cual las unidades eran combinaciones de unidades
