En el pasado, la casa ha figurado a menudo en las etnografías como un elemento de la cultura material, como un objeto repleto de significados simbólicos, o como el lugar del dominio doméstico y los sistemas de producción doméstica. Varios estudios han revelado formas en las que se utilizan aspectos de la arquitectura para simbolizar relaciones y categorías sociales, mientras que otros han mostrado cómo las representaciones de género involucran a la casa, a través de la división del espacio doméstico y el papel de las mujeres en la economía doméstica, frecuentemente modelada a partir de la propia casa. Más recientemente, sin embargo, ha surgido una antropología de la «casa» que pretende unir estos diversos elementos, combinando un análisis de la casa como entorno construido con la «casa» como categoría e idea central en la conceptualización y práctica de las relaciones sociales.
Gran parte de este trabajo forma parte de los intentos actuales de repensar el estudio antropológico del parentesco, adoptando un enfoque cultural que se centra en las categorías nativas como una mejor base para analizar la comprensión indígena de las relaciones (Schneider 1984), y en el proceso criticando varios elementos de la teoría del parentesco establecido. Estudios de África, por ejemplo, han utilizado el concepto de «casa» para cuestionar la utilidad de la teoría de la descendencia (Kuper 1993; cf. Saul 1991), mientras que el concepto ha sido utilizado fructíferamente por otros que trabajan en el Sudeste Asiático y en las tierras bajas de América del Sur (Macdonald 1987; Carsten y Hugh-Jones 1995). Aunque muchos se inspiran en los escritos de Claude Levi-Strauss, algunos ven la necesidad de ir más allá de su modelo de «sociedades domésticas», que podría decirse que está atascado en el tipo de problemas que el trabajo más reciente ha intentado superar.
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Levi-Strauss y «sociedades domésticas»
Mientras que el pensamiento de Levi-Strauss sobre las «sociedades domésticas» (societes a maison) representa su compromiso más reciente con el estudio del parentesco, no ha escrito un relato extenso del tema a la manera de su trabajo anterior sobre las estructuras elementales, ni contextualiza plenamente lo que dice en términos de ese trabajo anterior. A pesar de esto, sin embargo, los escritos de Levi-Strauss sobre la casa pueden ser vistos como un intento de tratar con una institución que se encuentra en algún lugar entre sistemas elementales y complejos, combinando elementos de descendencia y alianza, y que se encuentra en sociedades ampliamente separadas.
La discusión inicial de la’ casa’ viene en el re-análisis de Levi-Strauss de la organización social Kwakiutl (Levi-Strauss 1982: 163-87), donde intenta superar algunos de los complejos problemas encontrados por Boas al tratar de describir el sistema de parentesco de una sociedad que exhibía tanto elementos «patrilineales «como matrilineales, y para los cuales todos los términos analíticos disponibles resultaron engañosos. Utilizando la etnografía comparativa y la historia, Levi-Strauss llega a la conclusión de que la unidad básica de la sociedad kwakiutl era similar a la del Yurok de California (estudiado por «Kroeber»).