La palabra cognición proviene de el verbo latín que significa’ conocer’ y denota el conocimiento que podemos utilizar para dar sentido a nuestro entorno. La cognición suele contrastarse con la percepción, que es la forma en que recibimos información del mundo exterior. Sin embargo, muchas teorías recientes tanto en psicología como en antropología han subrayado que no puede haber una distinción difícil y rápida entre los dos procesos.
El estudio de la cognición es el estudio de cómo se aprende, almacena y recupera el conocimiento humano. Es evidente que lo que la gente sabe incluye lo que ha aprendido de los demás y lo que transmitirá a la próxima generación. Esto es lo que los antropólogos suelen llamar “cultura” y que consideran el tema de la antropología cultural. Esa parte de la antropología que se ocupa de la cultura se ocupa por lo tanto de algunos aspectos de la cognición, pero no de todos. En primer lugar, hay mucho conocimiento humano que no se aprende, o no se aprende del todo, de los demás. Por ejemplo, la mayoría de los psicólogos estarían de acuerdo en que aunque las personas aprenden idiomas específicos, la capacidad de aprender un idioma se hereda como parte de la herencia genética humana general y no se aprende de otros individuos. En segundo lugar, aunque los estudios antropológicos de la cultura se han ocupado de lo que la gente sabe, en general, los antropólogos han estado menos preocupados por los procesos de adquisición del conocimiento y la forma en que se organiza el conocimiento; esto se ha dejado en manos de los psicólogos.
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Psicología y antropología
Es evidente que el estudio de aquellos aspectos de la cognición que interesan a los psicólogos y aquellos aspectos de interés para los antropólogos no puede separarse. Así lo atestigua la historia de las dos disciplinas.
Gran parte de la historia reciente de la psicología parecía poco preocupada por cuestiones antropológicas como la forma en que el conocimiento se transmite entre los seres humanos en contextos naturales de aprendizaje como la vida familiar, el juego, el trabajo cooperativo, etc. Esto se debía a que la disciplina estaba obsesionada por la necesidad de un cuidadoso control experimental, lo que significaba que los psicólogos sólo estudiaban la cognición dentro del laboratorio. Sin embargo, incluso cuando este punto de vista estaba en su apogeo, había psicólogos que se preocupaban por integrar la antropología y la psicología, aunque pocos hablaban del asunto en estos términos. Así, un psicólogo ruso de la primera parte del siglo XX, Vygotsky, subrayó que debemos entender cómo el crecimiento cognitivo individual del niño se combina con el conocimiento creado y transmitido de generación en generación dentro de un grupo social. Esto lo llamó la “zona de desarrollo proximal” (Cole y Scribner 1974). En casi el mismo período, el psicólogo de Cambridge Bartlett intentó responder a las mismas preguntas y cooperó activamente con antropólogos como W. H. R. Ríos y fG. Bateson. Como parte de este trabajo, él tenía
