La historia intelectual del término“etnicidad” es relativamente corta: antes de los años setenta se mencionaba poco en la literatura antropológica y desde mediados de los setenta el concepto ha adquirido un significado estratégico dentro de la teoría antropológica, en parte como respuesta a los cambios de la geopolítica postcolonial y al aumento del activismo de las minorías étnicas en muchos estados industriales. El cambio ha dado lugar a una proliferación de teorías étnicas que explican fenómenos tan diversos como el cambio social y político, la formación de identidades, los conflictos sociales, las relaciones raciales, la construcción de la nación, la asimilación, etc.
Hay tres enfoques que compiten entre sí para la comprensión de la etnicidad. Podrían clasificarse a grandes rasgos como primordialistas, instrumentistas y constructivistas. Hablando en términos generales, las teorías primordialistas afirman que la identificación étnica se basa en vínculos’ primordiales’ profundos con un grupo o cultura; los enfoques instrumentalistas tratan la etnicidad como un instrumento político explotado por los líderes y otros en la búsqueda pragmática de sus propios intereses; y los enfoques constructivistas enfatizan la contingencia y fluidez de la identidad étnica, tratándola como algo que se hace en contextos sociales e históricos específicos, más que (como en los argumentos primordialistas) tratándola como un “dado”.
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Vistas primordialistas
Las teorías objetivistas de la etnicidad, que afirman que en última instancia existe un fundamento real y tangible para la identificación étnica, pueden subdividirse en aquellas en las que la etnicidad es vista como un fenómeno predominantemente biológico y aquellas en las que se interpreta como producto de la cultura y la historia. Las diferencias conceptuales están arraigadas en última instancia en diferentes concepciones de la naturaleza humana y la sociedad.
En esos marcos teóricos fuertemente influenciados por el evolucionismo, la etnicidad es generalmente conceptualizada como basada en la biología y determinada por factores genéticos y geográficos. Pierre van den Berghe (1981) exploró la contribución de la sociobiología a la explicación de los fenómenos étnicos y sugirió que estos están arraigados en una predisposición genética para la selección de parientes, o “nepotismo”. El concepto central en un enfoque sociobiológico es el de “aptitud inclusiva”, que describe el efecto del comportamiento altruista en la reducción de la aptitud individual (transmisión genética de uno a la siguiente generación) y al mismo tiempo en el aumento de la aptitud del grupo familiar (ayudando a que más familiares se reproduzcan, transmitiendo -aunque indirectamente- más genes propios). Esta tendencia a favorecer el kin por encima del nonkin se ha llamado selección de kin, o nepotismo. Otro concepto empleado en el análisis sociobiológico es la reciprocidad, definida como la cooperación entre individuos a distancia o no relacionados que, en condiciones en las que el comportamiento nepotista es imposible, podría mejorar la aptitud individual inclusiva. En general, la etnicidad se define como una forma integral de natura
