Los antropólogos, sociólogos e historiadores han extendido el término “milenarianismo” de la tradición cristiana a clasificar los movimientos religiosos en todo el mundo que predicen una transformación y perfección inminentes y sobrenaturales de la sociedad humana. El Reino de Jesucristo en la Tierra durará 1,000 años – un número redondo y sólido – más o menos predijo al profeta Juan en el Apocalipsis:
También vi las almas de los que habían sido muertos por su testimonio a Jesús y por el mensaje de Dios, y de los que no habían adorado ni a la bestia ni a su estatua, ni habían recibido su marca en sus frentes o en sus manos. Ellos vinieron a la vida y reinaron con Cristo mil años.
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Los teólogos y los escatólogos han debatido mucho sobre este “milenio” revelado y su programación. La predicción también inspiró numerosas agitaciones revolucionarias a lo largo de la historia de la Europa cristiana. Eran campañas y movimientos de personas descontentas que buscaban un milagroso e inminente acto de salvación que completamente “transformaría la vida en la tierra” (Cohn 1957:15).
Generalizado desde sus orígenes cristianos, la etiqueta’ milenial’ describe una amplia variedad de movimientos sociales que tienen en común la aspiración a reformar o derrocar el orden social con ayuda sobrenatural. Daniels (1992) incluyó más de 5.900 movimientos milenarios diferentes en un compendio bibliográfico internacional. Entre ellos se encuentran la danza fantasma y la iglesia Peyote (Native American) Church of North America, el maorí neozelandés Maori Hau Hau, el zionismo sudafricano zulú, el Umbanda brasileño y los cultos melanesios de carga (véase también Wilson 1973).
El término “milenarianismo” abarca, o se superpone, otras etiquetas que los antropólogos han usado para clasificar movimientos, incluyendo el mesiánico, aculturación, nativista, revitalización y culto de carga. (Una conferencia en 1960,’ Millennial Dreams in Action’, ayudó a consolidar los enfoques antropológicos de varias formas de protesta religiosa bajo la rúbrica del milenarianismo – véase Thrupp 1962). Muchos han propuesto regularizar la terminología de la antropología en este barrio de protesta religiosa, pero no existe una tipología estándar. En general, sin embargo, la etiqueta’ mesiánica’ describe los movimientos que se centran en el advenimiento o el retorno de un salvador; los movimientos de aculturación responden a las perturbaciones de la dominación colonial; los movimientos nativistas buscan revivir o perpetuar aspectos amenazados de la cultura y restablecer así una edad de oro (Linton 1943); la etiqueta “revitalización” destaca las funciones reconstructivas y socialmente terapéuticas de la creencia del movimiento y el ritual (Wallace 1956); y los cultos de carga son un caso específico, melanesio en el que el milenio previsto será un supermercado de productos básicos occidentales.
Los movimientos milenarios surgieron como un problema antropológico significativo principalmente después de la Segunda Guerra Mundial en conjuntivitis.
