LOS INVESTIGADORES han sabido por un tiempo que muchas personas vivas hoy en día llevan genes de especies humanas que no son el Homo sapiens, el resultado de la antigua mestizaje con Neandertales y Denisovanos. Incluso han llegado a la conclusión de que este ADN mezclado con frecuencia debe estar haciendo algo particularmente útil, porque su patrón sugiere que la selección natural lo está reteniendo activamente. Sin embargo, los detalles no han sido claros.
Pero en un caso lo son ahora, porque es debido a estos ancestros Denisovanos ocasionales que los tibetanos prosperan en el Tíbet. La meseta del Tíbet es uno de los lugares más hostiles donde habita la gente. El aire es delgado y el clima frío. Los lugareños, sin embargo, lo hacen bien. Y Rasmus Nielsen de la Universidad de California, Berkeley, y sus colegas en BGI, un laboratorio chino de secuenciamiento de ADN, sugieren en la Nature de esta semana que uno de los genes que les permite hacerlo es Denisovan.
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Los Denisovanos son una misteriosa rama del Homo. Fueron identificados en 2010 por un análisis del ADN de un hueso descubierto en una cueva (ocupada en el siglo XVIII por un ermitaño llamado Denis) en las montañas de Altai en Rusia. Se pensó que este hueso, cuando se encontró, era neandertal o humano moderno, pero el análisis mostró que no era ninguno de los dos.
Tras este hallazgo, se ha descubierto un pequeño porcentaje del ADN de Denisovan en varios grupos de personas de Asia y las islas del Pacífico, entre ellos tibetanos. El gen que el Dr. Nielsen ha estado investigando es una versión de EPAS-1. Esto codifica parte de una proteína llamada factor de transcripción 2-alfa inducible por hipoxia. Los factores de transcripción activan otros genes, y éste (como su nombre sugiere) lo hace en respuesta a los bajos niveles de oxígeno. Cuando eso sucede, es responsable de estimular la producción de glóbulos rojos, el crecimiento de capilares y la producción de proteínas involucradas en la generación de energía.
Todo el mundo tiene alguna versión de EPAS-1, así que todo el mundo puede aclimatarse a las alturas. Pero tal aclimatación tiene un precio: el exceso de glóbulos rojos hace que la sangre sea más pegajosa y más propensa a coagularse, lo que aumenta el riesgo de trombosis. Excepto, curiosamente, en tibetanos. Están bien aclimatadas sin tener marcados recuentos de glóbulos rojos elevados. Y ese efecto ha sido rastreado hasta la versión particular de EPAS-1 en sus cromosomas. El Dr. Nielsen y su equipo querían estudiar la versión tibetana más de cerca, por lo que secuenciaron tanto la versión tibetana como el área que la rodeaba en detalle. Cuando hicieron esto descubrieron que el bloque de ADN que habita es tan similar a su equivalente en Denisovan que debió proceder de un apareamiento (quizás más de uno) entre un Denisovan y un Homo sapiens. Además, es prácticamente sólo los tibetanos quienes tienen esta versión del gen.
El Dr. Nielsen estableció en 2010 que aproximadamente el 90% de ellos lo hacen, en comparación con menos del 10% de sus vecinos chinos Han. Él estimó que la versión altitud-amistosa llegó a ser tan difundida en el Tíbet en apenas 3.000 años. Su último estudio también analizó otros grupos con genes Denisovan, y no pudo encontrar rastro alguno en ellos de la forma Denisovan de EPAS-1. Probablemente, es inútil o peor en altitudes bajas, así que la selección natural lo ha eliminado. Pero, aunque las montañas de Altai no son tan altas como el Tíbet, bien podría haber sido útil allí.
