En el capítulo 3,”Fuera de los trópicos”,
La investigación sobre la evolución de la pigmentación cutánea humana comenzó antes de que se dispusiera de información sobre las secuencias de ADN de los genes de pigmentación humana. Los antropólogos dedujeron que los homínidos que vivían fuera de los trópicos habrían estado bajo presión evolutiva para perder algo del pigmento en su piel a medida que se movían hacia el norte. Esta deducción se basó en el hecho de que la piel oscura y la exposición reducida a los rayos UVB habrían dificultado que las personas produjeran suficiente vitamina D en su piel para mantenerse saludables y reproducirse. Por lo tanto, la piel habría tenido que volverse más clara. Esta es la base de lo que durante mucho tiempo se ha conocido como la “hipótesis de la vitamina D” de la pigmentación de la piel humana. Algunas autoridades argumentaron que la capacidad del organismo para almacenar vitamina D podía hacer que los seres humanos pasaran los meses del año en que no era posible la producción activa de vitamina D en la piel. Pero el límite de tiempo para el almacenamiento de la vitamina D es de aproximadamente dos meses, no el tiempo suficiente para ver a nuestros antepasados activos y delgados en las altas latitudes desde la última UVB del otoño hasta la primera UVB de la primavera. Las hembras, con naturalmente más grasa corporal subcutánea que los machos, habrían podido almacenar más vitamina D, pero incluso estas reservas no habrían sido suficientes para satisfacer sus necesidades durante todo el año. Para las personas en latitudes altas, la pérdida de pigmentación o despigmentación no era una opción; era esencial para la supervivencia.
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En la última década, los investigadores han acumulado amplia información sobre patrones de variabilidad en los genes de la pigmentación humana y lo que estos patrones significan. 7 Muchos genes diferentes contribuyen a la pigmentación humana, incluyendo el locus MC1R. La mayoría de las variaciones en la secuencia de ADN del gen MC1R están asociadas con variaciones en la pigmentación de la piel y el cabello. Los resultados de las comparaciones genéticas del gen MC1R entre muchos grupos humanos vivos demuestran que hay poca variación en el gen dentro de África pero mucho fuera de África. La ausencia cercana de variación en el MC1R fue establecida en la historia temprana del linaje Homo por medio de una fuerte selección natural, a menudo llamada selección positiva. Desde entonces, un bajo nivel de variación de MC1R en los pueblos nativos africanos ha sido mantenido por selección natural trabajando para eliminar variaciones extremas en la pigmentación. En contraste, el gen es muy variable fuera de África, especialmente en el norte de Europa, donde se asocia con el pelo rojo o rubio y la piel ligeramente pigmentada.
La piel de los nativos del norte de Europa contiene relativamente poca melanina, y la mayoría de ella es de color amarillo-rojo feomelanina, no marrón oscuro eumelanina. La feomelanina se envasa en pequeños melanosomas que se agrupan en racimos unidos por membranas. El color de la feomelanina y la forma en que se envasa hacen que la piel luzca pálida. Cuando la piel humana pálida está expuesta a los rayos UVR, produce más feomelanina, no la más oscura y protectora eumelanina. La feomelanina reacciona con la radiación UVR para producir radicales libres peligrosos en los melanocitos, justo lo contrario de lo que hace la eumelanina para neutralizar estas moléculas. La producción de radicales libres en los melanocitos es una reacción química mortal porque es el primer eslabón en la cadena de causalidad que conduce a la más grave de los cánceres de piel, el melanoma. Los hechos sugieren que la piel ligeramente pigmentada evolucionó en personas que vivían con niveles generalmente bajos de UVR.
Durante muchos años, los científicos estuvieron desconcertados acerca del gen o genes que estaban asociados con la pigmentación ligera de la piel. Sabían que las formas variantes de MC1R estaban asociadas con el pelo rojo y la piel pálida en los europeos del norte, pero lo curioso era que las diferentes formas de MC1R en este grupo estaban asociadas con diferentes colores de pelo, pero no con diferentes colores de piel. Esto les llevó a sospechar que un gen distinto del MC1R fue responsable de las ligeras diferencias en el color de la piel que se observan en varios grupos del norte de Europa: escandinavos versus irlandeses y escoceses.
