¿CUÁNDO llegaron los primeros seres humanos a América? Aunque hay argumentos sobre los detalles, el consenso es que fue hace unos 15.000 años, cuando el retroceso de los glaciares al final de la última era glaciar permitió a los viajeros de Asia cruzar a través de lo que hoy es el estrecho de Bering, que, en ese entonces, era tierra seca. Esto tiene sentido. La evidencia sugiere que, aparte de los migrantes recientes de África y su progenie, las personas que ahora viven en Asia, Australia, Europa y América descienden de un puñado de africanos que abandonaron su continente de origen hace unos 70.000 años. Esto encaja perfectamente con la fecha convencional para la colonización de América, dando tiempo a los herederos de estos emigrantes africanos para que lleguen al este de Asia, listos para el salto al Nuevo Mundo cuando las condiciones lo permitan.
¿Qué, entonces, hacer con un descubrimiento, relatado en la revista Nature de esta semana, por Thomas Deméré del Museo de Historia Natural de San Diego y sus colegas? Acaban de fechar un yacimiento arqueológico encontrado en California en 1992, que parece ser un lugar donde los seres humanos utilizaron herramientas de piedra para desmembrar un mastodonte, un elefante de tipo extinto. Desafortunadamente para las teorías existentes, la edad que el Dr. Deméré y sus asociados han datado para este sitio es de 130.000 años, una época en que el Homo sapiens sólo se encontraba en África. El sitio del mastodonte Cerutti, como se conoce el lugar, está cerca de San Diego. Su nombre se debe a su descubridor, Richard Cerutti, uno de los coautores del trabajo del Dr. Deméré. Contenía un esqueleto de mastodonte y cinco grandes adoquines.
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Todo el área parece haber sido enterrada más o menos intacta por los sedimentos de un arroyo. Los adoquines son mucho más grandes que cualquier otra piedra en el sedimento. Las marcas que llevan, y los fragmentos encontrados en las cercanías que parecen haber descascarillado, sugieren que han sido utilizados como herramientas. Dos de las herramientas parecen haber sido yunques y tres martillos. Su propósito, a juzgar por la condición de muchos de los huesos del mastodonte, que han sido destrozados de maneras que sugieren que han sido golpeados fuerte y deliberadamente, y fragmentos de los cuales (tales como las dos cabezas de fémur separadas que se muestran arriba) están agrupados alrededor de los yunques putativos, era romper esos huesos. Esto se pudo haber hecho para extraer la médula nutritiva en el interior, o para usar los fragmentos de hueso para hacer más herramientas. De hecho, el Dr. Deméré y sus colegas han llevado a cabo experimentos con un esqueleto de elefante moderno que ayudan a confirmar esta interpretación. Todo esto fue interesante hace 15 años, cuando se descubrió el lugar.
Las herramientas de piedra encontradas son similares a las usadas hace más de un millón de años en África, por el Homo erectus, un antepasado del Homo sapiens, y disímiles a las herramientas de la cultura Clovis típicas de otros descubrimientos humanos tempranos en Norteamérica, un hecho que ha sido durante mucho tiempo fuente de especulación sobre la verdadera naturaleza del sitio Cerutti mastodon. Desafortunadamente, no queda material orgánico en los huesos, por lo que no pueden tener fecha de radiocarbono. Es esta falta de una fecha fiable la que aborda el nuevo documento. Un segundo intento, realizado hace algunos años con un método llamado luminiscencia ópticamente estimulada para examinar algunos sedimentos del sitio, insinuó que tenía al menos 60.000 años de antigüedad…
