El sistema de cuevas THE Rising Star en Sudáfrica ha producido lo que es probable que se confirme como el hallazgo más grande de huesos de homínidos de la historia. Una tropa de científicos lo suficientemente delgada como para meterse en la Cámara Dinaledi del sistema desenterraron más de 1.500 huesos en 2013 y 2014. Esta semana, fueron revelados como pertenecientes a una especie completamente nueva: el Homo naledi.
El hallazgo es una increíble bendición para los paleoantropólogos, que a menudo deben identificar especies de unos pocos fragmentos de hueso dispersos. Los restos de Homo naledi (fotografiados) pertenecen a por lo menos 15 individuos de diferentes edades, lo que permite una visión inestimable sobre el crecimiento y el desarrollo. Y la colección, descrita en un par de papeles en eLife y en National Geographic, representa lo que se obtuvo fácilmente del suelo de la cámara; hay muchos más huesos incrustados en sus paredes.
Autor: Marco (Anthropology and Practice). Aprende más sobre mi y estate al tanto de mis publicaciones en Instagram.
Sin embargo, H. naledi presenta muchas más preguntas que respuestas. Es una mezcla desconcertante de rasgos: un cráneo y un cerebro diminuto como el del Homo erectus, un cuerpo superior apto para la escalada, como el de Australopithecus afarensis, y pequeños dientes como los de los homínidos mucho más modernos. Hay evidencia de un pulgar poderoso y una muñeca compleja que son signos claramente humanos como claros de uso regular de la herramienta. Pero los dedos están fuertemente curvados, sugiriendo manos que también se usaban regularmente para trepar. Los fémures de los especímenes tienen crestas nunca vistas en un homínido. La lista continúa.
Dada la taxonomía actual, entonces, es imposible saber dónde encaja H. naledi. Conocer la edad de los especímenes ayudaría, pero su aislamiento en la cámara ha frustrado hasta ahora los métodos típicos de usar sedimentos o animales cercanos para fecharlos. (Una posibilidad tentadora es que sobrevivieron hasta hace relativamente poco tiempo, segregados de otros homínidos.)
En cualquier caso, el saco de las características presentadas por H. naledi, y también por Australopithecus sediba, una especie descubierta en Sudáfrica en 2008 que presentaba una morfología similarmente confusa, subraya un cambio en la sabiduría paleoantropológica. Los pequeños experimentos de la evolución dan lugar a un árbol con muchas ramas y no sólo una línea de tiempo; los rasgos físicos surgen y desaparecen o persisten de una manera que frustran los esfuerzos por definir la ascendencia sólo sobre la base de cómo son los viejos huesos.
Como resultado, la idea de que existe un claro linaje de las australopithecinas a los humanos a través de un pequeño número de antepasados progresivamente más humanos debe ahora ser desechada. Y cuantas más excavaciones se lleven a cabo lejos del este de África, donde se desenterraron la mayoría de los fósiles que sustentan nuestra comprensión actual del árbol genealógico humano, más diversa e interesante será la historia humana.
