El compromiso antropológico con las cuestiones sociales y políticas ha sido complejo y paradójico a lo largo de los años. A través de sus diversas formas -antropología del desarrollo, propugnación o investigación aplicada entre minorías o grupos marginados, intervenciones públicas y divulgación- la antropología comprometida debe relacionarse con lo que Giddens (1976) describió como la doble hermenéutica de las ciencias sociales: el erudito está obligado a interpretar la sociedad y sus propias interpretaciones simultáneamente, ya que los puntos de vista y análisis presentados por los antropólogos son formados por la sociedad y contribuyen a darle forma. El hecho de que muchos antropólogos comprometidos trabajen en sociedades donde no viven habitualmente no altera esta situación. Por el contrario, podría argumentarse que el problema se ve exacerbado por el hecho de que el antropólogo es un extranjero que se toma libertades cuestionables al emitir juicios normativos sobre la sociedad en la que investiga como visitante extranjero.
Desde sus comienzos en el siglo XIX, la antropología fue durante muchos años una ciencia comprometida en el sentido de que sus practicantes buscaban iluminar y mejorar a sus audiencias, principalmente las clases medias occidentales. La antropología de principios del siglo XX continuó por el camino trazado por sus predecesores, e importantes antropólogos como Franz Boas fueron intelectuales públicos comprometidos que se pronunciaron contra el racismo o el colonialismo.
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Después de la Segunda Guerra Mundial, la antropología creció como disciplina y se volvió más especializada, de alguna manera más centrada en las actividades estrictamente académicas, y su reputación pública disminuyó. Ya estaba firmemente establecida la distinción entre investigación pura o básica e investigación aplicada, y la primera se consideraba superior a la segunda por consentimiento general. Como lo señaló Jeremy MacClancy (MacClancy y McDonaugh 1996:10), el número de antropólogos profesionales fue tan limitado en los años de entreguerras que los escritores de monografías se vieron forzados a mantener en mente a un público general educado mientras escribían. A medida que la disciplina crecía después de la Segunda Guerra Mundial, los lectores intradisciplinarios adquirieron una mayor importancia, con el consiguiente sufrimiento de la presencia pública.
Muchos antropólogos que trabajan fuera de las instituciones académicas se han comprometido a promover el cambio social, ya sea que trabajen en las ONG, el sistema de las Naciones Unidas o la burocracia. En el ámbito académico, la actitud general hacia el compromiso es ambivalente y a menudo reacia.
El compromiso político es intelectualmente problemático, sin embargo, ya que presupone que los antropólogos qua antropólogos representan valores y puntos de vista particulares, lo que no es necesariamente el caso. Sin embargo, en el clima político radical de finales de la década de 1960, varios antropólogos académicos respetados argumentaron que era su deber poner su ciencia al servicio de la gente. Gerald Berreman (1968) escribió un apasionado arte
