Melanesia es un grupo de islas en el Pacífico Sudoeste. Aunque sus límites no están del todo acordados, corresponden aproximadamente a los territorios de Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón, Vanuatu, Nueva Caledonia y Fiji. También incluye las Islas del Estrecho de Torres, que forman parte del estado australiano de Queensland, y la provincia indonesia de Irian Jaya (la parte occidental de la isla de Nueva Guinea).
Durante la segunda mitad del siglo XIX, las diferentes partes de Melanesia fueron reclamadas por Gran Bretaña, Alemania, Francia, Holanda y Australia, y esta situación cambió poco en lo esencial hasta que los estados postcoloniales comenzaron a emerger en la década de 1970. El interior de la isla de Nueva Guinea, con la mayor población de Melanesia, no fue sometido a control externo hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Es probable que en las partes más remotas de las Tierras Altas de Nueva Guinea queden todavía algunos grupos pequeños “no contactados”.
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A lo largo de la mayor parte de la historia de la etnografía en Melanesia, los dos temas de investigación dominantes en esta región han sido el intercambio y el género. Estos han proporcionado las rúbricas abarcadoras bajo las cuales se han estudiado otros aspectos importantes de la sociedad melanesia, y han sido los dos campos en los que la investigación en Melanesia ha hecho sus mayores contribuciones a la antropología. Los signos de una nueva formulación de los temas centrales en los estudios melannesianos han comenzado a aparecer sólo recientemente, con el surgimiento de un interés en la política de la tradición y la construcción de la etnicidad.
Etnografía y sociedad antes de la Segunda Guerra Mundial
Melanesia es una región de gran diversidad étnica y lingüística. La mayoría de las estimaciones sitúan el número de lenguas indígenas, por ejemplo, en 700 u 800 al menos, habladas por unos 3,5 millones de personas. Sin embargo, a riesgo de algunas simplificaciones, es posible esbozar ciertas características generales de las sociedades melanesias precoloniales. Sus economías se basaban típicamente en la horticultura de raíces, complementada con la cría de cerdos, y muchos pueblos melanesios también comerciaban extensamente con productos de subsistencia y de lujo, a menudo a grandes distancias.
A menudo habían elaborado economías de prestigio y sistemas de intercambio de regalos, en los que se empleaban objetos de valor especiales de alto valor hechos de materiales preciosos como conchas, plumas o colmillos de jabalí en “pagos de salud para novios, construcción de la paz y otras transacciones ceremoniales”.
Las sociedades secretas y los cultos iniciáticos masculinos eran características prominentes de muchas sociedades, y fueron el foco de gran parte de la creatividad artística de la región, involucrando como a menudo lo hacían la producción y exhibición de máscaras, estatuas y elaboradas decoraciones corporales. Las unidades políticas de la mayoría de las sociedades melanesias eran pequeñas, generalmente no más de unos pocos cientos de personas.
Los enfrentamientos y la guerra entre estas comunidades eran comunes, aunque se hicieron alianzas temporales y se convocaron tregua, a medida que los enemigos se unían para ceremonias de iniciación, fiestas y festejos.
