Los europeos y los norteamericanos a menudo consideran la creencia en la brujería como única a las persecuciones brujas de la Inquisición y la Reforma. Antes de la Inquisición, la brujería se consagró en la teología de la iglesia, y el clero asignó la administración del mal a Satanás y a las brujas. Como Satanás se imaginaba que era espiritual, sólo podía adquirir la presencia física entrando en los cuerpos de las personas a través de la posesión. Durante el período de la Inquisición, los tribunales eclesiásticos y laicos juzgaron a miles de sospechosos acusados de brujería, herejía y culto al diablo. En 1487 se publicó el libro Malleus Mal-eficarum (“El martillo de las brujas”), que se utilizó en toda Europa como manual sobre el descubrimiento, el juicio, la tortura y la ejecución de brujas. La Reforma fue en parte una reacción contra la Inquisición. Sin embargo, los protestantes no detuvieron las persecuciones de brujas. De hecho, la ciudad natal de Calvino, Ginebra, se convirtió en un centro de caza de brujas. El clero culpó a Satanás y sus brujas por propagar epidemias de enfermedades y la plaga. Estas creencias también prevalecían entre los calvinistas de Nueva Inglaterra. Aquí, la última gran cacería de brujas tuvo lugar en 1692 en Salem, Massachusetts, cuando veinte brujas acusadas fueron ejecutadas en público. Estos sucesos están ampliamente conmemorados como símbolo de prejuicio e intolerancia que es contrario a los ideales democráticos estadounidenses. En su obra de 1953, The Crucible, Arthur Miller utiliza las ejecuciones de brujas de Salem como parábola sobre el McCarthyism.
En realidad, las creencias de la brujería están mucho más ampliamente distribuidas en el tiempo y el lugar. Se encuentran a lo largo de la historia, en prácticamente todos los continentes -en África, Asia, América del Norte, América del Sur y el Pacífico- y siguen apareciendo en los tiempos contemporáneos.
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Brujería en teoría clásica
Debido a su amplia difusión, la brujería se ha convertido en un tema básico en la investigación antropológica. En su estudio clásico de la Azande del Sudán colonial, Evans-Pritchard (1937) distinguió entre “brujería” y “hechicería” por su técnica. Él definió lo primero como la habilidad innata y heredada de causar desgracia o muerte. Para la brujería Azande involucraba poderes psíquicos inconscientes, emanando de una hinchazón negra, localizada cerca del hígado. Por el contrario, Azande se refirió a la brujería como la realización de rituales, la expresión de hechizos y la manipulación de sustancias orgánicas como las hierbas, con la intención consciente de causar daño. A diferencia del caso de la brujería, las personas pueden aprender a practicar brujería.
Aunque esta distinción está muy extendida en África oriental y en muchas sociedades melanesias, no se hace en la mayoría de las demás partes de África ni en el mundo. Por lo tanto, muchos antropólogos contemporáneos usan los términos “brujería” y “brujería” más ampliamente para denotar ambos tipos de personas y modos de acción. (Mantiene la palabra “brujería” sólo cuando se utiliza en los textos originales.)
