Hay pruebas de adaptaciones pesqueras especializadas en el registro arqueológico de la época paleolítica, que son paralelas a los avances tecnológicos en la explotación de los recursos terrestres. Los recursos pesqueros se encuentran en lugares abundantes y fiables. Los medios de subsistencia durante todo el año son posibles con una mínima elaboración técnica. Los mariscos pueden ser recogidos de las rocas durante la marea baja, pozas artificiales construidas de rocas para atrapar peces mientras la marea fluye; los arroyos y ríos pueden ser embalsados con palos y piedras. Las cargas intermedias en los sitios costeros, ribereños y lacustres demuestran una ocupación prolongada y continua con estratos de conchas y espinas de pescado de varios metros de profundidad.
Una economía pesquera puede ser apoyada ya sea por simple recolección, caza activa, o ambas. La pesca puede ser una especialización a tiempo completo, o puede ser una actividad estacional, a tiempo parcial u ocasional. Puede depender de animales sedentarios o de movimiento lento que se recolectan fácilmente; puede explotar poblaciones de peces y mamíferos marinos residentes en la zona que requieren técnicas más activas de captura o caza; o puede llevar a cabo migraciones estacionales de estos animales con una variedad de medios técnicos, incluyendo barcos que operan en alta mar, fuera de la vista de la tierra. Dependiendo de la naturaleza de los recursos explotados y de las bases técnicas de la economía, es posible mantener poblaciones relativamente densas de personas, ya que la capacidad de carga del medio ambiente inmediato no está limitada por la distribución natural de plantas y animales terrestres, como en una economía de caza y recolección.
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El Kwakiutl, Nootka, Tsimshian y otros pueblos de la costa occidental de Canadá dan ejemplos de economías marítimas preindustriales fundadas en la caza de mamíferos marinos y la captura estacional de salmón y pez vela. Gran parte de su suministro de alimentos se obtuvo durante una temporada relativamente corta; el pescado en conserva fue el alimento básico durante el resto del año, lo que dejó mucho tiempo para otras actividades. Estos pueblos eran en gran medida sedentarios, vivían en grandes comunidades permanentes durante todo el año. En otros lugares, hay sitios mesolíticos y neolíticos que sugieren características similares, y han dado lugar a la especulación de que los pueblos marítimos, con un suministro estable de alimentos y unos patrones de asentamientos sedentarios y de ocio adecuados, estaban en una posición más favorable para experimentar con la domesticación y el cultivo a menor riesgo y con menores costos de oportunidad que las poblaciones nómadas o trashumantes que dependen únicamente de los recursos terrestres.
Por lo tanto, existe incertidumbre,, si la pesca debe clasificarse como un subtipo de caza y recolección, o como un modo de vida distinto, intermedio entre la caza y la recolección y la horticultura. Mientras que las economías pesqueras dependen de los recursos silvestres que son cazados o recolectados, la complejidad social de un tipo normalmente asociado con los recursos domesticados se demuestra en los registros arqueológicos y etnográficos. Los teóricos clásicos
