En términos históricos, el Oriente Medio actual coincide aproximadamente con los tres imperios musulmanes más grandes en su mayor extensión (excepto España) – los omeyas (661-750), los primeros “abbasíes” (750-c. 800) y los otomanos de los siglos XVI al XVIII. En el uso actual, Oriente Medio abarca la región que abarca desde Marruecos hasta Turquía e Irán -muchos de ellos incluyen Pakistán y Afganistán- y es utilizado en este sentido por los propios habitantes de la región.
En su conjunto, la región es semiárida, por lo que la agricultura de regadío es más característica de muchas zonas, incluidos los oasis (como Marrakech en Marruecos y Nizwa en Omán) y una estrecha franja de tierras cultivadas a ambos lados de los principales ríos de la región, como el Nilo, el Tigris y el Éufrates. En otros lugares, las precipitaciones anuales varían tanto en tiempo y cantidad que, incluso cuando es posible la agricultura, los rendimientos del trigo y la cebada, los cultivos más comunes alimentados por las precipitaciones, son muy irregulares. Como resultado, la agricultura estacional se combina a menudo con el pastoreo trashumante.
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La mayoría de los países del Medio Oriente también poseen regiones montañosas que han servido como zonas de refugio del control estatal. Así, los kurdos de Irak, Irán y Turquía, los grupos tribales de habla bereber en las regiones montañosas de Marruecos y Argelia, y algunos de los grupos tribales del sur de Irán permanecieron relativamente autónomos hasta principios del siglo XX.
Tradicionalmente, el Oriente Medio ha sido una región de irrigación, agricultura, pastoreo y comercio a larga distancia, lo que ha hecho importantes las cambiantes interrelaciones entre los nómadas, los agricultores y los habitantes de las ciudades. A pesar de la imagen predominante de que la región está poblada por pueblos nómadas y seminómadas -hasta la década de 1960 los estudios más antropológicos de la región centrados en los pastores- los nómadas constituyen hoy menos del 1% de la población y nunca constituyeron una mayoría de la población no urbana en el pasado. La mayoría de los habitantes del Medio Oriente no urbanos son campesinos, aunque algunos están organizados tribalmente. Sin embargo, sólo en los últimos años, los estudios de los campesinos de la región han abarcado cambios en las condiciones económicas internacionales y regionales, lo que a menudo ha llevado a la sustitución de los cultivos comerciales por cultivos de subsistencia, y cambios en los roles de género a medida que las mujeres realizan tareas agrícolas que antes eran asumidas por hombres que buscaban trabajo en otros lugares.
La imagen popular de la región desmiente también su perfil urbano, que está emergiendo rápidamente. Si aproximadamente el 10% de la población del Oriente Medio era urbana en 1900, hoy en día es casi la mitad. La tasa de urbanización sigue aumentando como resultado del rápido crecimiento demográfico -la tasa de natalidad en el Oriente Medio es una de las más altas del mundo- y de las transformaciones económicas que hacen que la agricultura sea menos viable económicamente que la emigración laboral. Incluso para los países que carecen de riqueza mineral, los ingresos derivados del petróleo en los países vecinos han sido de 1,5 millones de euros.
