La antropología ecológica se centra en las complejas relaciones entre las personas y sus entornos. Las poblaciones humanas, organizadas y orientadas socialmente por medio de culturas particulares, tienen un contacto e impacto continuo con la tierra, el clima, las especies vegetales y animales y otros seres humanos en sus ambientes, y éstos a su vez tienen impactos recíprocos. La antropología ecológica dirige nuestra atención a la forma en que una población determinada moldea intencionada o involuntariamente su entorno, y a la forma en que sus relaciones con el medio ambiente conforman su cultura y su vida social, económica y política.
Existen varios puntos básicos sobre que los antropólogos ecológicos están de acuerdo: cualquier población particular no está comprometida con el ambiente total que la rodea, sino con ciertos aspectos y elementos seleccionados, que pueden ser llamados su hábitat, y el lugar particular que ocupa en ese ambiente puede ser etiquetado como su nicho. Cada población tiene su propia orientación particular, o adaptación, al entorno más amplio, institucionalizada en la cultura del grupo, particularmente en su tecnología, que incluye el conocimiento establecido de las plantas y animales, el clima y los minerales, así como las herramientas y técnicas de extracción de alimentos, ropa y refugio. Además, la adaptación de una población a menudo se ve influida por el entorno sociocultural constituido por otras poblaciones humanas, sus culturas y adaptaciones.
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La historia reciente de la antropología ecológica
La atención al impacto de los ambientes en las sociedades humanas es una cuestión de larga data en la filosofía y la geografía, pero en la antropología social y cultural, el énfasis en la dimensión ecológica es relativamente reciente. Durante la primera mitad del siglo XX, la antropología social y cultural, ya sea en las versiones británicas de Malinowski y Radcliffe-Brown o la versión americana de Boas, examinó las relaciones dentro del ámbito social y cultural, con poca atención directa a las relaciones con el medio ambiente. A pesar de la temprana contribución de Forde (1934) y algunos informes etnográficos relevantes, la antropología ecológica no se estableció plenamente hasta 1960.
Para ese entonces, algunos investigadores se sentían atraídos por este tema con la esperanza de que el estudio de las adaptaciones proporcionara explicaciones sobre costumbres e instituciones. Un desarrollo similar tuvo lugar en la arqueología prehistórica, reforzando el interés por la ecología entre los antropólogos sociales y culturales.
Antropología ecológica en el debate teórico
Si bien el creciente énfasis en las relaciones entre los seres humanos y el medio ambiente ganó una amplia aceptación en la antropología, los modelos particulares que se emplearán se discutieron rápidamente, sobre todo en lo que respecta a la explicación causal. Los teóricos’ marxistas estructurales’ (Friedman 1974) argumentaron que el análisis de ecosistemas era poco más que funcionalismo, ampliado para incluir factores ambientales, y
