El libro del erudito del MIT ilumina cómo la magia se convirtió en una herramienta para la “razón” occidental-y ayudó a formar el campo de la antropología.
Peter Dizikes
En 1856, el famoso mago francés Jean Eugène Robert-Houdin se dirigió a una improbable misión del gobierno: un viaje a Argelia, que Francia estaba colonizando. Entre otras cosas, Robert-Houdin estudió rituales en los que los morabios, figuras religiosas locales, realizaban trucos de conjurar y deslumbraban al público mostrando poderes aparentemente sobrenaturales.
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Robert-Houdin entonces escribió desdeñoso acerca de estas actuaciones para el público francés, llamando a los morabites “falsos profetas” que estaban “encendiendo el fanatismo de sus coreligiosos con la ayuda de trucos de conjurar tan primitivos como el público para el que se realizan. Robert-Houdin no pudo comprender el significado religioso de estos rituales, pero su escritura ayudó a infundir en la vida pública una imagen de los argelinos como personas irracionales, aptas para la subyugación.
¿por qué Robert-Houdin estaba llenando el inusual papel de intérprete cultural? Por un lado, él era una celebridad que ayudó a convertir las actuaciones mágicas en entretenimiento masivo. (“Harry Houdini,” el nombre de la etapa del mago americano Erich Weiss, era una referencia a Roberto-Houdin.)
Pero más específicamente, Robert-Houdin logró su fama al defenderse a sí mismo como un racionalista escéptico, alguien cuya artesanía estaba basada en la lógica y la habilidad, y que podía exponer los trucos de médiums, chamanes, videntes y otros.
“Robert-Houdin construyó su reputación como el padre fundador de la magia moderna precisamente por distanciarse de la artimaña que realizaba de la referencia explícita a lo oculto o sobrenatural”, dice el antropólogo del MIT Graham Jones. “para él, la magia era un entretenimiento totalmente alineado con una visión científica y mecánica del mundo, y hostil a las clases de significados sobrenaturales que veía en los rituales argelinos”.
Los magos prominentes desde entonces se han echado a menudo como defensores del racionalismo también. Pero como muestra Jones en su nuevo libro, “la razón de la magia”, publicado por la Universidad de la prensa de Chicago, Robert-Houdin hizo más que sólo influir en su profesión o servir al Imperio Francés: sus ideas sangraron en la disciplina embrionaria de la antropología también.
Los primeros antropólogos, como Jones deja claro, a menudo se centró en las figuras religiosas, cuyas ceremonias se asemejaron a los trucos engañosos de los actos de magia. De hecho, tanto Robert-Houdin como el antropólogo británico fundador Edward Burnett Tylor incluso escribieron sobre algunos de los mismos artistas. Y Tylor, que llamó a la creencia en la magia “uno de los más perniciosos delirios que jamás ha molestado a la humanidad”, fue también un ardiente campeón de lo que vio como la superioridad del racionalismo europeo.
“Robert-Houdin y Tylor contribuyeron activamente al aparato ideológico del imperialismo occidental, ayudando a articular un fundamento para el colonialismo en términos de la supremacía cognitiva de los euro-americanos racionales y modernos a los que comparaban con los irracionales, otros no-modernos, “Jones escribe en” la razón de la magia. ”
Como tal, el libro de Jones es muchas cosas a la vez: una nueva mirada en la era de oro del entretenimiento mágico, una historia intelectual del pensamiento europeo en un momento cumbre de la construcción del Imperio, y un desafío a los antropólogos, pidiendo a los eruditos de hoy a pensar críticamente sobre los orígenes de su disciplina.
Estos elementos interconectados se unen al punto central de que la magia es uno de los conceptos más importantes de la antropología. No es tan prominente como la noción abarcadora de la “cultura”, pero una y otra vez, los antropólogos han utilizado el rompecabezas de por qué la gente cree en los chamanes, adivinos, figuras sacerdotales, y otros que dicen ofrecer habilidades mágicas como la clave para entender cultura. Al hacerlo, los eruditos afirman una habilidad especial para descifrar las creencias de los demás.
“la magia como visión del mundo ha sido una preocupación importante para los antropólogos”, explica Jones. “la magia como modo de pensar, y aquí estamos hablando de un tipo específico de magia: magia oculta, magia instrumental, magia como forma sobrenatural”.
Y Tylor, autor del influyente libro 1871 “cultura primitiva”, no sólo estaba haciendo comparaciones interculturales cuando examinó la magia, pero afirmando continuamente que la cultura europea había avanzado más lejos que las sociedades atrasadas, infundidas por la magia en otros continentes. La creencia en la magia, Tylor escribió, perteneció a “las etapas sabidas más bajas de la civilización, y de las razas más bajas.”
Tanto Robert-Houdin como Tylor escribieron sobre un dúo de magos americanos, los hermanos Davenport, que recorrieron Europa en la década de 1860 dando quasispiritual actuaciones que fueron un híbrido de actos mágicos y sesiones de Espiritismo. Robert-Houdin escribió un artículo de 1865 desacreditando su acto; Tylor, en “cultura primitiva”, comparó a los hermanos con los chamanes, y escribió que su acto era como un “truco realizado entre salvajes” en tierras lejanas.
Este solapamiento no fue sólo una coincidencia, dice Jones; fue crucial para la formación del pensamiento antropológico.
“los modos de desacreditar las creencias sobrenaturales que los magos de escenario fueron pioneros y promulgados no sólo eran complementarios a las actitudes de desdén que la antropología exhibió hacia lo sobrenatural, pero creo que proporcionaron una base para las formas en que los antropólogos razonaron acerca de la magia y, por extensión, de la cultura “, dice Jones.
Esa conexión permaneció intacta para las generaciones posteriores de magos y antropólogos, sugiere Jones, por lo que es aún más importante entender las raíces de la relación intelectual. Los magos y antropólogos, añade Jones, fueron largos “incrustados en este entorno cultural más amplio”, en el que estaban “afirmando la autoridad en el contexto de los proyectos coloniales alegando maestría sobre la magia de los pueblos colonizados”.
El libro de Jones es su segundo. El primero, “el oficio de los trucos”, de 2011, exploró el mundo actual de los magos parisinos desde un punto de vista antropológico. Para ese libro, Jones desarrolló su propio acto, se sumergió en la escena mágica de París, y los magos amistosos, para quienes los gustos de Roberto-Houdin todavía telar grande.
De hecho, como Jones vio de primera mano, los artistas contemporáneos a menudo todavía se consideran como portadores del pensamiento racional y de los desbunkers de lo irracional. Esa postura empodera a los magos para que luchen contra charlatanes y otros engañadores malignos. Sin embargo, añade, es importante pensar en las múltiples maneras en que los pensadores “racionales” autoproclamados van a aplicar la etiqueta de “irracional”, particularmente a otras culturas.
Y si los lectores aprenden algo de la historia sobre los muchos acoplamientos entre la magia, la antropología, y las demandas de la superioridad cultural, Jones dice, su libro habrá tenido éxito.
“al observar la historia del concepto de magia, podemos ver cómo los supuestos culturales tienen formas complejas y potencialmente insidiosas de envolverse en ideas científicas que los antropólogos, y otros, usan”, dice Jones.
